1999年，以通过东部沿海地区剩余经济发展能力，提高西部地区经济社会发展水平、巩固国防为目的的“西部大开发”出台。2015年初，“一带一路”倡议推出，西南边疆少数民族地区的主要两个省（区）广西和云南，目标分别是要建设成为“有机衔接的重要门户”，以及“面向东南亚、南亚的辐射中心”。显然，西南边疆少数民族地区在这十五年间经济发展中已取得长足进步，从而初具承接国家“走出去”倡议之重要部署的实力。然而大量研究表明，中国区域经济从分异转向收敛，东西部经济发展不平衡状态正在改变的同时，西南边疆少数民族地区社会经济发展仍极不平衡，由于历史原因以及特殊的地理环境，少数民族人口聚居区域经济发展仍然有着较大差距。基于此，本文选取西南边疆少数民族地区桂滇两省（区）214个县（市）作为研究对象，拟考察“西部大开发”以来西南边疆少数民族地区经济发展水平总体差距变动趋势及其来源，对“西部大开发”及其相关政策在该地区推行的微观经济效益进行细部测量与评估，并进一步从经济地理学中经济联系的角度入手，探讨“西部大开发”以来形成的经济联系对该地区经济发展水平差距的影响，为西南边疆少数民族地区增强经济联系提供建议，以缩小西南边疆少数民族地区经济发展水平差距，实现“一带一路”的省域重要部署。
　　本文尝试将发展经济学中Williamson的区域经济差距倒“U”型理论引入西南边疆少数民族地区，测算基尼系数考察“西部大开发”以来西南边疆少数民族地区内部经济发展水平总体差距的变动趋势是否符合倒“U”型理论，进而挖掘该理论在我国边疆少数民族地区的实证情况及其独特个性；同时，按少数民族人口占总人口比例将西南边疆少数民族地区的县（市）划分成少数民族人口零散区、稀疏区和密集区，通过分解基尼系数分析总体差距的来源，并运用GIS空间分析研究经济密度空间演变格局，以进一步辨析少数民族人口占总人口比例不同县（市）经济发展水平差距的演变规律，以考察“西部大开发”及其相关政策在西南边疆少数民族地区的经济普惠效果；另外，进一步借助经济地理学“泛距离”的视角，通过社会网络分析方法和GIS空间相关分析，运用公路和铁路客运数据构建经济联系网络，以探究“西部大开发”以来交通基础设施不断完善的同时，西南边疆少数民族地区受地理距离影响的经济联系网络与经济发展水平的空间相关性，以及该网络对经济发展水平差距的影响。
　　研究发现：1.“西部大开发”以来西南边疆少数民族地区少数民族人口零散区、稀疏区及密集区之间的经济发展水平差距未能得到改变，也是造成该地区总体差距的主要来源。“西部大开发”的经济普惠效果受到制约。2.虽然“西部大开发”以来交通基础条件不断完善,但西南边疆少数民族地区基于公路和铁路客运形成的经济联系网络结构特征和空间分布，并不利于该地区少数民族人口零散区、稀疏区及密集区之间经济发展水平差距的改善。根据研究结果，本文从完善铁路基础设施，改善西南边疆少数民族地区地理距离，增强经济联系与经济辐射效应的角度入手，提出要将少数民族人口集聚区作为铁路建设重点方向，以及配合打造公路和铁路客运中心，实现公路、铁路优势互补，进而解决经济发展水平不平衡的问题。
　　由此可知，想要解决少数民族地区经济发展水平差距的问题，国家相关战略的具体措施还需要考虑到少数民族聚居区的特殊性，通过细化空间单元增强政策适应性，突出问题导向提高措施的针对性和有效性；同时，要强化区域政策和其他政策的联动组合，以便增强与发达地区的经济联系。除了本文探讨的地理距离，源于文化和制度的距离如何影响少数民族地区经济联系，进而作用于经济发展水平差距有待进一步考察和研究。