人类自进入新石器时期即出现兽面纹和人面纹的刻画,商周时期兽面纹的发展进入高峰阶段,也孕育出铺首的产生和发展。汉代时期,铺首的发展进入兴盛时期,它不仅多出现于文献记载中,其形成、演变和发展都有着独特的一面,所谓“排玉户而飚金铺兮,发兰蕙与穹穷。”以描绘建筑门扉上的铺首为引子,探究铺首在器物、墓室和地面建筑的功能,且从形态结构和纹饰内容上发掘分析铺首纹饰的多样性。受人们约定俗成的思想,将汉之前之后的兽面衔环统称为铺首或铺首衔环铺首,而实际上三者之间有一定的差异性,铺首包含铺首衔环,而兽面衔环应为铺首形成之前的重要发展阶段。一直以来多数研究者将焦点集中于铺首的源流考上,事实上,铺首的形态结构和纹饰内容尤为精彩。铺首虽以兽面为主,然其兽面纹饰吸收各个时期各个地域的纹饰特点,呈现不断变化且多彩的艺术效果。似人似兽、头顶山形、以狮子为原型的椒图等,其丰富的造型艺术和纹饰刻画成为解读各个时期艺术表达的一面镜子。就图像学角度分析,铺首是“视死如视生”的汉代生死观的体现,阶级划分的物化载体,以及辟邪和祈福的象征。在经历漫长历史洗炼中,铺首仍然闪烁其光芒,成为中国传统文化思想的重要载体。