《乡约》初时是中国古代社会地方士绅用以教化乡里、维护地方秩序的一种规范性文件，它起源于宋代。到了明清两朝，《乡约》已经不止是地方的规范性文件，它逐渐演化成为与其同名的基层行政区划和基层自我管理组织——乡约。到了民国时期，《乡约》依然规范着中国乡村地区的秩序，乡约依然在中国农村广泛存在，并在地方管理上发挥着重要的作用。直到新中国建立以后，《乡约》和乡约才被彻底废除，从而退出了历史舞台。　　《沱川余氏乡约》为明代万历年间婺源沱川人余懋衡所作，并辑录《大明律》部分条款，《诗经》部分篇章，以及宋、明两代大儒的部分诗文而成，计有三卷。首卷主要内容为约仪、劝诫之语以及保甲三则；次卷为辑录《大明律例》部分条文；末卷为辑录的《诗经》部分篇章，宋、明两代大儒的部分诗文。内容丰富而完善，是一部保存非常完整的明代乡约文本，为我们了解明代乡村社会的教化、管理与秩序维护，窥探明代乡村社会的基层结构，提供了真实可信的第一手资料，具有极高的史料价值和极大的研究意义。　　本文的重点是首先对万历本《沱川余氏乡约》进行了仔细的点校和详细的注解。同时，通过对《沱川余氏乡约》文本的逐条分析，对《沱川余氏乡约》在沱川地方社会的教化作用进行了粗略的研究。