本文通过对19世纪中叶河南这样一个中原省区的研究，探寻其社会变化的原因及变化的情况，以期由点及面地反映出传统社会在近代中国特殊的历史条件下加速离析的过程。正文分四部分。第一部分概述太平天国运动波及前河南的社会状况，指出河南社会在传统的惯性下运行，矛盾酝酿、积累的情况。第二部分写太平天国运动的冲击引发了河南社会的剧烈动荡，对前人着眼较少的河南捻军起义、联庄会起事、教军起事、兵勇哗变等分别作了阐述。第三部分对动荡引发的嬗变从政治、军事、经济、社会和文化五方面作了比较全面的阐述。第四部分论述十九世纪中叶清政府在河南实行的应变措施，指出清政府未能进行系统的改革，河南社会在失序状态下变迁。通过这些论述，笔者认为十九世纪中叶河南社会的动荡以及由此引起的嬗变是全面的，对河南日后的发展有重大影响。