自然界，抛开发生学意义上的自然界，自古以来就是和人类的生存、生活与发展息息相关的。人们对自然界的认识也是随着社会发展而发展的。古代人们对自然界充满了神秘、好奇、敬畏与崇拜。今天在现代形而上学以及资本原则的驱动下，自然界被视为为人类源源不断的为人类提供能源库的对象，我们对自然怀着利用、征服、控制、计算、掠夺和占有之心态。从存在论意义上讲，人类对待与处理自然界的态度与方式反映出人类自身的生存样态。纯粹地出于经济利益而与自然界打交道，其实体现出人类自身贫乏的生存样态。因为自然界，感性存在的自然界，就是感性存在的人，本身应该是丰富与多样性的存在。从整个西方哲学史来看，在近代神学的视域里，自然界同人一样，都是上帝所创造的；在近代唯物主义视域里，人们对自然界的认识趋向于实体化或者说实证化；在近代唯心主义视域里，自然界被视为主体“自我设定”或者说是主体“绝对精神”的外化之产物。而只有马克思从存在论意义上把自然界看成是人的“无机的身体”，“人是自然界的一部分”，从而正确地阐释了人与自然界的关系。马克思存在论视域下的自然观，澄明了人类原始的、应然的、本真的生存与发展，也促使了当代生态马克思主义的产生，从而为解决目前日益严重的生态问题提供了理论上的依据。