明代中国的印刷业进入到了一个相对繁荣的时期,同时书籍中的木版画插图也随着版刻技术的进步和艺术审美的提升而展现出一派百花齐放的盛景。其中王实甫创作的元杂剧《西厢记》插图版本众多,在时间上几乎横跨了整个明代。细数明代《西厢记》各个版本的插图,其艺术风格发生了多次转变,勾勒出了一个明代戏曲插图变迁史的缩影。整个明代《西厢记》插图风格的演变历程在时间上可以划分为三个阶段:明万历以前、明万历年间和万历后直至明末,整体呈现出从古拙粗粝到精致细腻、从平铺直叙到象意相生的特点。这种变化使得《西厢记》插图的风格逐渐迎合同时期文人对绘画作品的审美,因而可以用“文人化”这一概念来进行概括。在《西厢记》的插图之前,其文本已经先一步走上了“文人化”的道路。插图最开始作为文本的附属品,随着时代的推进逐渐从文本的叙事架构中独立出来成为能够单独供文人赏玩的作品,作用也不仅仅只是辅助阅读文本,而是成为了能够补充文本信息,扩宽叙事空间的重要部分,这种改变正是为了与文人群体的阅读习惯相契合,在图文关系的转变上体现了“文人化”的特征。另外,从图像角度出发,明代的《西厢记》插图也积极地与同时期的主流画坛进行互动,一方面体现于插图创作者群体身份上的“文人化”,另一方面体现于创作者们从文人之中流行的山水画、园林画、画谱、笺谱之中获取灵感,将其中的图像元素挪用到插图创作上,并且在内容的安排上也注重体现明代文人群体的生活美学,这种针对主流绘画图像元素的吸收是《西厢记》插图“文人化”的内部推动力。在多重因素的促进下,明末的《西厢记》插图逐渐脱离作为插图被视为“庸脂俗粉”的定位,成为能被文人玩赏,足以体现文人雅趣的艺术作品。