自洪武五年冯胜克甘肃后，明王朝开始建立它在河西地区的防御体系——甘肃镇，与其他几个军事重镇一起担负起明朝北部边防的重任。本文对甘肃镇设置的一般情况、所历边患及工事防御体系和外部拱卫体系作了论述，并在文尾总结了甘肃镇的防务得失，甘肃镇在总体上完成了“北拒蒙古，南捍诸番”的防御任务，但因为明太祖朱元璋的保守思想对明后世决策者、边防将领的影响，使得甘肃镇大部分时间处于被动挨打的局面中。本文首先对明代甘肃镇的一般情况作了论述。甘肃镇是明王朝初设边镇之一，独特的地理位置决定了其在明朝边防上的重要地位。其次，本文不惜篇幅，详细罗列了甘肃镇在200多年间所历的边患，并对历次的边患的背景做了交待，同时还对甘肃镇的应对措施作了简要评价，认为消极防御是甘肃镇经常失利的重要原因。最后，本文对甘肃镇的防御体系的作了论述，这道防御体系在横阻敌人进攻方面起到了一定的作用，同时也限制了甘肃镇积极防御或者打到外线去的可能。