由探讨中国国家起源问题而引发的对中国早期国家的探讨，在最近一些年获得了巨大的进展。但是，还未有学者从地方行政的角度对中国早期国家的演变问题进行过系统、深入的研究。 我们将中国早期国家的演变分为三个阶段，即：夏商、西周和春秋战国。三个时期中国地方行政的进展大不相同，由此反映出中国早期国家各个时代演变的特点。 夏商时期，是中国早期国家的开端。无论是中央政府的官僚机构设置，还是国土观念、部落组织都较前国家时期的酋邦时代有了较大的进步。表现为：中央官僚机构的扩大，政务官系统与神祗官系统的分离，与宗教结合的色彩弱化；夏人已有初步的国土观念，如九州、五服等，商代则复杂化到四土、四方、四海、九有、九围以及内、外服等更深的层次；部落是此一时期社会的基层组织，其性质在逐渐淡化，代之而起的是按地域划分居民。这一切表明夏商时期只能是中国早期国家的形成与发展期。 西周时期，是中国早期国家的典型期。表现为：庞大的中央官僚机构，封建制的实行，中国、四国、多方、不廷方等新的国土观念的出现，畿内外的分野，县、郡的出现以及部落的强大。县、郡的出现，使得中国严密的地方行政成为可能，意义重大。 春秋战国时期，是中国早期国家的转型期。县和郡在这时得到了巨大的发展，且性质在不断转化。县在西周是县鄙，春秋初期开始发展为县邑，春秋末期之后则大多转化为郡县之县。各国县的发展情形不同，但大多经历了这三个阶段。判断县为郡县之县，有五个方面的标志。郡在西周时期为公邑，春秋末期开始得到较大发展，为军区性质，随着秦统一的进程而逐渐转化为地方行政组织。郡县制的最终形成，标志着中国早期国家最终完成了向成熟国家的转变。