明堂礼是中国古代社会重要的祭天礼之一,它于九月吉辛日在行礼殿(即明堂)举行。周公明堂礼是儒家经典中明堂礼的典范,为历代统治者所推崇。周公明堂礼最早的记载见于《孝经》、《周礼》、《吕氏春秋》、《礼记》等,但这些记载都比较简略、疏阔。经过秦汉、魏晋学者长期地考辨、讨论、注释,周公明堂礼制的记载逐渐丰富,同时也造成了异论丛生的滥觞。这一时期,明堂礼实践有限。隋唐时期是中国古代明堂礼制的繁荣时期。唐朝理清了天、帝之间的关系,正式承认五帝亦为天,明堂礼由享帝礼升为祭天礼之一。唐朝确立了一岁四祭天制度,并区分大礼、常礼之别。唐朝确立了三岁一亲郊制度,制定了详备的祭祀仪式。武则天自我创制,修建了明堂。唐朝中后期的明堂常礼,在实践中形成了严父配天制度。宋代是中国古代明堂礼制的鼎盛期。自宋仁宗末年开始,宋代的三岁一亲郊制度形成完善、固定的制度,皇帝每三年一次亲自举行南郊大礼或明堂大礼。宋代三百多年间共举行明堂大礼48次,这是中国古代历史中绝无仅有的现象。宋徽宗时期修建的明堂,是中国历史上最符合儒家明堂形制思想的明堂。但明堂并不是明堂大礼必须的内容,宋徽宗以前及南宋的明堂大礼多在大庆殿举行。北宋明堂大礼、常礼皆实施严父配天制度,由考父配享。南宋明堂常礼实施祖宗配天制度,宋光宗朝以前由宋太宗配享,之后则由宋高宗配享。南宋明堂大礼配享制度多有变更。宋理宗淳祐二年以前,明堂大礼实施宋太祖、太宗并配制度。宋理宗淳祐二年以后,明堂大礼实施严父加祖宗并配制度,由宋太祖、太宗加考父的三圣并侑模式或者由宋太祖、太宗、高宗加考父四圣并侑模式。宋代明堂礼实践中出现了关于明堂礼配享制度的三次大规模争论,三次争论分别从确立了明堂大礼实践中的严父配天制度、祖宗并配制度、祖宗加考父并配制度,体现了宋代明堂礼对中国古代明堂礼制的继承及适时变迁。宋代明堂大礼实施赦宥、赏赐制度。宋代每行明堂大礼皆赏赐军队、百官、宗室、后妃,赦宥罪犯、蠲免逋欠。这是唐宋以来尤其是宋代明堂大礼的一项重要制度,是宋代明堂大礼世俗功能突出的一个重要体现,对宋代社会产生了广泛影响。宋代明堂礼制兴盛,原因在于:第一,明堂大礼是祭天盛典,有利于宣示其政权的合法性、正统性,有利于维护统治。第二,明堂大礼能够适时变迁,能够适应当时社会的需求。第三,宋代明堂礼制理论研究成果丰富,为宋代明堂礼制实践提供了理论基础。第四,明堂礼简便易行,操作性强。无论是在理论上,还是实践上,宋代的明堂礼制都是中国古代明堂礼制发展的鼎盛期。宋代明堂大礼实施赦宥、恩赏制度,有利于协调社会各阶层间的矛盾。有利于稳定政权。宋代频繁举行明堂大礼,加重了民众负担,加剧了宋代的冗官、冗费问题,对社会亦产生了诸多不利影响。与前代相比,宋代明堂礼制祭祀功能弱化,世俗功能突出。