随着时代的发展和互联网技术的进步，人们面对面交流的机会越来越多的被网络交流而取代。网络表情符号，作为一种非语言的交流工具，已经为社会广泛接受，成为人们信息交换和维系情感的重要工具之一。然而，网络表情符号属于一个较新的研究对象，其理论研究不过十多年的历程。国外对网络表情符号的研究是从21世纪开始，我国关于网络表情符号的研究也大致从2000年开始，并且相关研究逐年增多。由于它的新鲜与活跃性，学者们积极地从各个角度去分析，但至今为止并没有形成统一的意见，研究所涉及的主题也比较分散，学者们对其定义、种类归属等诸多问题存在较大分歧，未能对其本质做出一个准确定位。而且，学者们很少从社会文化理论的中介理论的角度去研究网络表情符号。脱离了中介，人们进行思想、情感的交流是不可能的。中介理论是社会文化理论中重要的一部分，是由前苏联心理学家维果斯基（L.S. Vygotsky)提出的。按照维果斯基的观点，中介是指使用“工具”，是“通过参与行为活动来改变人们整体的心智机能结构的心理工具”。网络表情符号是一种交际工具，是非语言的交际符号，它和语言协同，成为人们当今不可或缺的网络交际工具。因此在中介理论框架下研究网络表情符号，有其独特的理论和现实意义。本文提出了三个研究问题：网络表情符号在人们开展网络语言交流中的使用现状如何？作为中介的网络表情符号在人们的网络语言交流中，有哪些独特的功能与作用？以及在进行网络语言交流时，作为中介的网络表情符号与语言之间有何相互作用？网络表情符号种类繁多，本文主要是对QQ网络表情符号中的一系列金黄色小太阳式面部表情符号进行研究，共有50个。本研究的被试是研究者的同学、朋友共30人，年龄均在25岁到35岁之间，大部分在日常交际中经常使用网络。研究数据来源于两方面，一方面是被试开展网络语言交流时的电子版文本资料，另一方面是研究者对被试进行的半结构式访谈提纲。本研究以中介理论为理论框架指导，然后运用扎根理论进行数据的整理和分析。扎根理论由编码、概念、范畴化、理论四个阶段构成。研究结果表明，网络表情符号的出现丰富和活跃了网民的语言交流环境，虚拟了语言交流双方的形象，并实时传递动作与表情信息，促使语言交流双方的情感能够更形象、更迅速的传播。人们在进行网络语言交流时会使用一定比例的网络表情符号，约占有30%的比例，其中使用频率比较高的网络表情符号有、、、、等。作为一种中介交流方式，网络表情符号具有简化文字信息、烘托交际氛围、传递完整有效信息和和提升便捷度四大功能。其中，每个功能下面又可以分为两个子功能，分别是：代替文字内容和简化文字内容；营造气氛类和缓和气氛类；语意表达完整和情感表达完整；全部省略和部分省略。通过进一步分析可以得出，在网络语言交流时，网络表情符号与语言既有区别又相互联系。网络表情符号不同于语言，是非语言交际方式的一种，是当今社会人类进行网络语言交际的重要辅助工具。同时，与语言的功能一样，网络表情符号的这些功能与语言学中韩礼德系统功能语法理论的三大元功能：概念功能、人际功能、语篇功能，具有紧密的联系；网络表情符号的应用与语言表达相辅相成、相互作用，两者的结合完善了网络语言交际，对语言建构及语言学研究具有重要意义。研究结果体现了网络表情符号的流行在于其独特的特点和功能。网络世界中网络语言和网络表情符号的关系正如现实生活中语言和体态语言的关系。同时，网络表情符号又有其自身的局限，脱离了网络环境网络表情符号就得不到灵活自如的应用，网络表情符号在某些时候不能够全面的展示使用者的情态信息并且受到年龄的限制。本文研究的局限还体现在两方面，一方面是收集数据范围的有限性可能使研究结果较难适用于其他不同的背景或情况，另一方面本文的研究针对语言学领域，就其它领域而言，研究结果可能具有一定的局限性。