何为人的本质，许多哲学家都对此探讨过。黑格尔试图要在纯粹的理性中去寻找人的本质，将人建立在唯心主义基础之上，认为理性就是人的本质和目的，在逻辑学中，他的“绝对观念”是现实世界的概念化，只不过是世界在人脑中形成的观念、意识，一切事物因他而产生，都是它的表现而已。在精神哲学部分，黑格尔把人等同于“绝对观念”。而他的绝对精神是脱离了人的精神，置身于人之外的哲学的最高原则，将人固有的属性与人所分离，他要用“绝对精神”去统一自然属性，高于自然属性，而感性的东西具有不确定性，是不可靠的，这种哲学不能解释人存在的合理性。而作为人本学唯物主义者的费尔巴哈则批判了黑格尔的唯心主义，以感性为特征建立了自己的人学，将人理解为感性存在的具有类本质的人，从感性来确认人的存在，人是自然界长期发展的产物，人的类本质，人的社会性来进行详细的阐述，但他没有从人的现实的生活世界出发来探讨人，仍然停留在理性领域，没有彻底冲破传统理性的束缚，所以人仍然是在理念活动中的人，抽象地、不现实的人。马克思则吸取了费尔巴哈的合理因素，承认人是有生命的存在，但是为了能维持生命，就要进行生产劳动，这是人类历史的第一个前提，这也是人和动物的区别，在实践的基础上，“人的本质”是一切社会关系的总和，进而把人从自然界中过度到了人类社会历史当中。从人的感性实践出发，把“现实的个人”作为其逻辑起点，完成了费尔巴哈“人的本质”的变革，从而实现了哲学的变革。为“人的问题”开拓了一个“全新的视野”，从而实现了哲学上的革命性转变。