美国的环保意识不仅是美国社会进步的产物,而且是随着美国社会的的变迁而不断发展的历史产物。人类中心主义自然观贯穿于近代美国自然开发过程中,征服自然、利用自然成为近代美国人与自然关系中的主旋律。英属殖民地以来,北美大陆独特的自然环境培养了美国人征服大自然的狂热激情和必胜信念,曾经原始荒凉的北美大陆在美利坚民族的开发下,变成了经济发达,文明进步的国度。从人与自然环境关系的角度看,近代美国社会的快速发展,是以牺牲环境为代价而取得的。在美国发展过程中,森林、土地、水源、矿藏等资源遭到了掠夺性开发,一些野生动物也遭到灭绝式屠杀,生态环境受到严重破坏。破坏自然环境和滥用自然资源的行为最终遭到了大自然的无情报复,给美国人们的生活和经济的可持续发展带来了诸多不利的影响。环境危机的本质是人类的生存危机,环境问题事关人类的生存大事。美国自然环境的破坏状况引起了各界有识之士的关注和忧虑。他们以身作则,积极探索人与自然和谐相处之道,呼吁民众改变人与自然关系的传统认识,并抛弃征服自然、控制自然的传统思想;他们著书立说,宣传环境保护思想,要求社会停止对自然环境和资源的破坏与浪费;他们还积极组织自然环境保护协会,亲身领导和开展保护自然环境和资源的运动,呼吁政府立即采取措施,对自然环境和资源实施保护。环境危机的日益严重与环境保护人士的多方奔走呼吁,使美国民众逐渐改变了对待自然的传统观念,真正认识到人与自然的关系不仅仅是征服和占有,还应该有适应与平等。从此,民间环保人士自发组织的环境保护组织日益增多,环境保护运动的内容和影响越来越广泛和深远。美国政府在环境保护意识和运动蓬勃发展以及民间要求自然保护的呼声日益高涨的情势下,开始改变政府对开发自然资源的自由放任政策,颁布一系列环境保护法规,发挥政府职能,建立和完善政府的环境保护机构,制定具体的环境保护措施,实施积极的自然环境保护政策。美国早期环境保护和运动由当初仅仅关注自然环境本身,逐渐发展为关注自然环境与人类活动的相互关系,强调社会环境与自然环境之间的相互依存。政府和民间力量的通力合作,推动了美国环境保护运动的持续发展,使破坏自然环境和滥用自然资源的行为得到了有效的遏止,环境保护取得了阶段性成果,为美国社会的可持续发展奠定了物质基础和思想基础,但也面临着新的困惑与难题。