龟兹是古代西域著名的佛教胜地,各种佛教学说在这里得到流传,源自印度的净土思想也在龟兹得到传布。对于安西时代以前龟兹的净土思想,学术界多有猜测,无确凿的结论,如龟兹弥勒信仰中是否包含对弥勒净土的期许等问题,其实,结合各种证据来看,佛教诸经中许多重要净土都曾在龟兹有所流布。还有,龟兹的汉人与回鹘人皆崇奉净土,因此,弄清楚他们净土信仰的主要类型、思想源流也是一件很重要的事。净土思想在龟兹的流传分为三个阶段:一、龟兹王国时期(公元3~6世纪)。通过考察龟兹僧的翻译史,可知净土经典可能曾在龟兹有所传布。并且,龟兹的佛教一向大小乘并存,历来有不少大乘佛经流入龟兹,在充满幻想的大乘经典中不乏对佛国净土的描述。龟兹人中信奉大乘教者对经中佛国世界的内容必然会心生感触。还有,弥勒信仰在龟兹十分兴盛,弥勒像有时甚至上升到了主尊的地位,这绝非仅仅限于小乘佛教的弥勒信仰,也与救世主思想有关,描写未来弥勒佛国的经文在龟兹流行,也能加以考证,弥勒净土无疑曾在龟兹人中流传。二、唐安西都护府时期(公元7~8世纪)。唐朝经营西域时期,大量汉族僧俗西渡流沙来到龟兹,净土信仰盛行于这些龟兹的汉人。在汉人绘制的大量净土画中,弥陀净土占了绝大部分,可见龟兹的汉人主要信奉西方阿弥陀佛净土,以往生极乐为死后的理想归宿。唐代龟兹西方净土一枝独秀的局面,是与当时中原弥勒净土衰落、弥陀净土兴盛的情况相一致的。另外,龟兹存在大量汉族信徒,从出土文献等证据看,他们对待净土的态度是多样的,绝非仅仅只有单纯的崇拜。三、龟兹回鹘时期(公元9世纪及以后)。龟兹的回鹘人也有净土信仰,将佛国净土视为死后灵魂的美妙归宿,回鹘人还希望自己的功德可以回向亲人,使他们得以往生天国乐土。龟兹回鹘的净土信仰源自汉传佛教,可能直接得自在西域活动的汉人,另据史料记载,龟兹回鹘与中原佛教之间保持着密切联系。龟兹回鹘的净土信仰也与吐鲁番等地回鹘人中盛行净土崇拜有重大关系。净土思想在龟兹的演变,从一个侧面反映了龟兹佛教的演变、民族的变迁。