众所周知,北美的美利坚和加拿大是当今世界最发达的资本主义国家,而美利坚以南的拉丁美洲世界主要还是欠发达的资本主义国家。拉美在经济上长期受制于北美。其实,南北美洲的经济发展不仅现在差距很大,早在殖民地时期就已经很明显。回首15、16世纪,哥伦布发现新大陆之际,南北美洲的自然环境和人文环境并没有特别大的差异,在经济发展方面,二者的起步大致相当。为什么其发展进程会出现如此大的落差呢?笔者认为,主要原因还是制度因素。殖民地时期,宗主国的不同发展层次奠基了南北美洲的未来发展。当时,西班牙仍是封建领主制国家,而英格兰已经开始向资本主义制度迈进。在早期的对外殖民当中,英国虽然迟于西班牙,表面上都是以重商主义为旗号,但在内政方面则有本质的差异。西班牙变成了天主教的大本营,专制统治不断加强；英国则开始信奉国教,并一步步向宪政的方向推进。由此决定了两国推行殖民主义的不同机制。在美洲,西班牙为增加贵金属,从矿业入手,对贸易和其他行业实行封建式垄断；资本在流通的过程中以消费为主,不再投入生产,结果反而因资源供应不足使贵金属源源不断地流入西欧其他国家。这是一种没落的具有封建传统的重商主义体制,没有为殖民地留下任何发展经济的基础；结合殖民地原有的部落制度,落后是不可避免的。北美的殖民则从农业出发,经过重商主义走上了自由资本主义的发展道路。新兴的资产阶级在北美不像在南美那样受到更多的束缚,体制上更加活跃,资本流通和生产消费走上了良性循环,以致资本的附加值不断增多。北美13州殖民地分北部、中部和南部三个经济区,相互之间进行优势互补；同时,英国对北美的控制相对于南美也宽松的多；加上北美没有南美的贵金属,也没有南美旧有的印第安人体制,完全是一个全新的欧洲移民区域。因此,北美的发展环境大大优于南美。这就是南北美洲经济发展的差异所在。