图画文字，又称原始文字、古典文字、形意文字、语段——篇章文字等，处于文字发展的早期阶段。早期阶段文字的一个显著的特点是，很少能够精确、完整的记录语言，它可以记录语言中的词，但可能更多情况下记录的是短语、句子。作为相对不成熟的文字，它还有很多其他非文字的属性，如运用点、线、方位等图画要素，然而，相对于史前符号而言，它又具备了许多文字要素。本文撰写的目的，则是透过这些特点探讨处在文字发展早期阶段的图画文字，特别是东巴文的性质。全文分成四个部分：第一部分——绪论，介绍关于文字发展早期阶段的图画文字的性质主要研究成果，并以东巴文为重点对研究现状做一个综述。第二部分——图画文字，特别是东巴文所体现的图画性及其表现。第三部分——图画文字，特别是东巴文所体现的不成熟文字性及其表现。第四部分——总结，在第二、三部分的基础上，对文字发展早期阶段的图画文字，特别是东巴文的性质做总结。在研究方法上，理论研究与占有材料相结合，定量与定性研究相结合，综合与比较研究相结合。研究步骤是先大量掌握材料、熟悉理论知识，然后对材料进行数据统计，对理论有条理地整合，综合论述早期图画文字的性质，在研究过程中有所创新。