朱子對“小學”甚是看重,在其思想建構中,“小學”處於重要之地位。朱子認為“大學”前須有“小學”,“小學”乃朱子思想架構的初始環節。“大學”之道的“聖經”乃《大學》一書。“小學”之教,朱子認為本有經典(“聖經賢傳”),不幸的是“世遠人亡,經殘教弛”,稍幸的是“今其全書雖不可見,而雜出於傳記者亦多”,於是朱子“爰輯舊聞,庶覺來裔”“今頗蒐輯以為此書”,補成《小學》一書。此書之纂輯自朱子五十四始,至五十八歲而正式纂定刊印,歷時四年之久。朱子《小學》一書絕非率爾之作,實乃用心用力、盡心盡力之作。此書架構安排精密,選語審慎,所跨越之時代上至先秦下迄於宋,皆為聖賢君子之言行事跡(主於孔孟,環繞於“北宋五子”及其相與者而又以程子為宗;茲已潛融“道統”之傳)。《小學》書成,受到朱子、朱門、朱子學者、後世學人頗多之重視,以其為“初學入德之門”“脩身齊家治國平天下之本”“作聖之基”。同時,此書對後世書目書之“分別部居”與童蒙書之編次亦產生了重要之影響。《小學》一書分“内外”兩篇,“外篇”乃“内篇”的續寫(“内篇”之内容屬先秦時;“外篇”則續纂此時之後之相應内容)。易言之,“内外”兩篇之内容的性質屬同一類,皆聚焦於“立教”、“明倫”、“敬身”。朱子在《大學章句》中有“三綱領八條目”(“三綱八目”)之說,受此啟發以及進一步之析論,可以視此三者為《小學》一書的“三綱領”(“三綱”)。“立教”,所立之教為:立明倫之教,立敬身之教;即“明倫”、“敬身”統攝於“立教”,《小學》一書實際之内容環繞於“明倫”與“敬身”而展開。“明倫”,所明者有五:“父子之親”(父子),“君臣之義”(君臣),“夫婦之別”(夫婦),“長幼之序”(長幼),“朋友之交”(朋友)。此即“五倫”(倫理),朱子稱為“五教”。“敬身”,具體析為四箇面相:“心術之要”(心術),“威儀之則”(威儀),“衣服之制”(衣服),“飲食之節”(飲食)。借用孟子“四端”之名,可稱此為《小學》“敬身”之“四端”。與“五倫”(五教)合言則其數有九,稱之為“九條目”(“九目”),再與“三綱”合論,則“三綱九目”實可統攝《小學》一書、實乃《小學》一書之統體架構。簡言之,朱子《小學》講“三綱九目”,《大學》講“三綱八目”。“九目”,具體而言其内容,“五倫”(五教、五目):“父子之親”,朱子看重的是“愛”、“敬”、“諫”(訓);“君臣之義”,則重在“君仁”、“臣敬”、“諌諍”;“夫婦之別”,則恉在“信”、“敬”、“別”;“長幼之序”,,恉在“義”、“敬”、“悌”;“朋友之交”,主於“輔仁”、“責善”。“四端”(四目):“心術之要”,恉在“敬”與“畏”;“威儀之則”,主於“正容體、齊顔色、順辭令”;“衣服之制”,恉在“弗恥惡衣”(志道);“飲食之節”,重在“養大體”。《小學》一書的整體架構和内容,融入了朱子的“知行觀”,朱子又以其為“脩身大法”之書。此之“脩身大法”,實為“居敬窮理”。“明倫”所明之“倫”的大者即為“三綱九目”之“九目”中的“五目”(五教),也即“五倫”,此乃“天道”(“天理”)在人世呈顯為“人道”的凸出顯著者的重要方面,即“倫理”。“明倫”即是在“明理”,相應於朱子學的“窮理”;“敬身”則相應於“居敬”(“主敬”)。二者相合,即為“居敬窮理”,其歸止、指向處則在“復其性”、“復其初心”,以成德成人、成聖成賢。“居敬窮理”、“成德成人”(“成聖成賢”),這是貫穿《小學》一書的主恉思想。《小學》一書,其架構是“三綱九目”;其主恉是“居敬窮理”“成德成人”(“成聖成賢”)。這是朱子將其思想融入《小學》一書的主要體現處。