与所有文明一样,美国文明也是人类在特定的自然和历史条件下形成的一种文明形态。它最大的特点也许就是年轻,只有不足三百年的历史。但它不是土生土长的文明,而是由成熟的欧洲移民按照自己的理念在新大陆创建起来的。综观美国不足三百年的历史,不难看出其几个值得注意的传统:首先,美国是一个多元开放的移民社会,汇聚了五大洲各种族的成员。几个世纪以来,美国源源不断地从全世界吸引人口,人种的融合、文化的融合在这里始终没有间断过。因此可以说美国文明是全人类共创的一种年轻文明。在这样一个多元复杂的社会中生活的人民,不能不抱着开放的心态,学着彼此宽容地和平共处。其次,美国人虽然没有统一的思想,但还是有普遍认同的观念,那就是以自由为中心的价值体系。自由不仅需要去争取,而且需要保障。从个人来讲,美国人认为财产是生命和自由的保证,政治自由离不开经济自由,私有财产在他们心目中神圣不可侵犯。从社会来讲,自由必须依赖法治,社会的运转需要依据公认和公正的规则。鉴于基督教对人类有性恶和原罪的判断,美国在制定宪法和法律时始终保持着对权力的高度警惕,极力防止公共权力的膨胀腐败,防止其对公民权利的侵犯。美国人追求“生而平等”的理想,尤其是机会的平等,他们有意将个人之间视为两个主权国家间那样独立平等。美国人喜欢结社,但他们首先是个人主义的,他们尊重个人的首创精神,崇尚个人奋斗,整个社会要求个人将自己的潜能最大限度地发挥出来。由于平等的概念深入人心,美国社会一直朝着大众化的方向发展——大众的政治、大众的消费、大众的文化、民间保持着活力和参与的积极性。美国的历史进程具有和平改良的传统,这是一种顺应潮流进行自我纠正的能力。每逢社会出现问题,总会引起全国性的公开辩论,正反观点得到充分表述。和平改革的传统体现了美国人的实用主义精神,他们相信渐进的改善而非一劳永逸的解决方案。他们将真理视为有效用的假设,以行动的效果来检验其真。本文主要从实用主义、个人主义、自由主义、宗教精神四个方面探析美利坚民族精神的实质和内涵,这些精神既是美利坚民族形成之日起在政治、经济、社会、思想、文化和道德等方面的演变结果,也是美利坚民族赖以生存,得以继续发展的动力源泉,在美国的产生、发展及其强大的历史过程中发挥着巨大作用。