卫所制度是明王朝的一项基本的军事制度。明代在海南设置卫所是为了拱卫海南的安全,保护明王朝减少倭寇的骚扰。由于海南特有的地域特征,明代在设置海南卫所时体现出时间上主要集中在洪武时期、空间上内外联防、兵力部署重点由内陆向沿海转变等特点。海南卫所设置后,中央和地方都不断通过购买和制造船只以及军备物资等来提升其防御能力,并筑建以“卫”“所”为中心的城市体系。海南卫所在海上巡防、镇压黎乱、剿灭匪贼等方面发挥着重要作用。更甚者,海南卫所还曾派兵助镇两广地区、出征东南亚。这也表明在明代海南战略地位得以彰显,从而提升了海南在全国的地位,也表明明朝有了走向海上强国的目标。但是由于明朝中后期在内忧的干扰下,采取闭关锁国政策,放弃了海上强国梦想,所以海南的“卫所”仍旧没有突破防御的功能,没有真正走向南海深处,乃至走向更为宽广的海洋。卫所的设置加速了海南土地开发和农业生产力的提高,形成军话文化圈丰富了海南方言文化,同时也推动了海南教育事业的发展,对海南历史文化产生深远影响。