严复的法治思想通过政体论、自由观和社会改良理论展开。民主共和政体在中国有天然缺陷,无助于解决民族危机,封建专制政体是实现君主私利和压制民众的工具,严复认为只有君主立宪在中国具有现实依据,也符合社会进化的规律;人自由观催生了西方国家繁荣,促进了政治进步,而中国传统的集体主义形成了臣民观念意识,民众自由权利被漠视,严复强调个人自由与集体之间的平衡,在保障个人自由的同时,维护集体的利益;激进式社会革命会加重社会危机,而社会改良保证社会的连续性,社会改良需要通过树“新民”来推进,树新民在于协调“民力、民智、民德”三者关系。严复一生都希望通过稳妥的方式来实现中华民族的振兴,所以反对照搬西方的激进理论,也反对囿于传统的保守思想,作为其法治思想重要组成部分的政体论、自由观和社会改良理论,呈现出鲜明的改良特点。