从明中叶开始，乡约与保甲组织在地方行政体制中居于核心地位，直到清朝末年，一直充当地方政府和士绅控制乡里社会的主要工具。乡里的防御、救济、文教等公共事务事业，乃至官方和民间的各种祭祀活动，都是由乡约、保甲组织负责筹办和具体实施的。士绅作为四民之首，与乡约、保甲组织的关系尤为密切，甚至亲自充当约正和保正，借此实现自己对地方政治的参与。士绅作为非正式权力的代表与地方官共同组成了地方权力结构。所以，本论文以时间为轴，由特定时期的一系列事件构成，叙事成为了本文的主要格调。通过“长时段”研究“事件”最主要的一个特点就是“动”，任何政治事件的发生都是当时的社会制度、政治环境、社会关系等一系列因素的综合体，换句话说，对整个事件爆发的原因、过程、后果进行考察，反过来可以揭示出当时的政治动态。本文将在不同的政治环境下对士绅的应对、士绅与各种政治势力的关系与较量展开动态考察。以期从各种动态关系中，考察中国传统社会中乡里权力结构的变迁和士绅群体的兴衰。