19世纪末20世纪初是中国社会发生剧变的历史时期,沿海沿江地区由于地理位置的因素,航运交通率先发展,相较于内陆,受到的影响更大。皖江地区也是在这样的历史条件下率先发展起来的,航运交通的发展带动了皖江两岸的社会经济的发展,对社会生活的变迁也产生一定的影响。皖江地处长江中下游黄金地段,地理位置得天独厚、承上启下,且皖江境内水系发达、河网四通八达,主要分为青弋江水系、巢湖水系、华阳湖水系、高邮湖水系四大水系,另外皖江沿岸良港林立,这些为皖江航运的发展打下坚实的基础。特别是1877年芜湖开埠后皖江航运开始近代化的历程,外国轮船陆续进入皖江地区刺激了民族轮运的发展,民族轮运在中外竞争的夹缝中曲折发展。外轮与民族航运之间即共存又有竞争,同时存在冲突。外轮无论在数量上,还是在吨位上都占有优势,但民族轮运在竞争中也在皖江争得一席之地。特别是皖江小轮的涌现,皖江区间货运及客运开始繁荣起来,由芜湖始发的客运航线达26条,长2339公里,另有起迄点不在芜湖营运航线18条,长1359公里。这些航线包括芜湖到沿江城市或周边重要集镇的。芜湖海关建立伊始,便牢牢把持在外人手中,为外轮在皖江的扩张谋利益,同时也对皖江航运进行现代化的管理,促进皖江航运近代化的发展。外国轮船进入皖江地区以后,便在皖江沿江的芜湖、安庆、大通等几个主要城镇设置航运机构,这些市镇原本在明清时期已经是皖江乃至整个安徽的商品集散中心。在近代化的航运交通出现之后,这些市镇获得长足发展,在皖江处于核心地位,并带动了一批新起的市镇的发展,如铜陵、马鞍山、池州、宣城,在民国初年已经发展成优良的港口城市,对推动经济的发展起了不小的作用。皖江航运条件便利,方便外商输进输出。外商进入皖江之初,便向皖江地区大量倾销工业“舶来品”和低价收购农矿产品,皖江地区逐渐融入国内、国外市场,皖江地区的小农经济逐渐解体和农村手工业的破产,但这在客观上刺激了商品经济的发展,使农矿产品的商品化程度日益提高,如芜湖地区的农产品商品率高达50%。其中芜湖米市的兴起更是与航运息息相关,芜湖米市的米粮来源地基本都是沿江县份所供,米市大部分米粮输往省外,都是靠航运设施来实现的。皖江航运的发展也给皖江两岸社会生活带来了变化,普通市民、农村百姓在衣食住行上都受到了西方文明的影响。皖江航运对皖江地区最重要的影响就是皖江城市带的初步形成。皖江地区航运的发展促进了皖江地区整体的发展。今天皖江城市带的发展仍然是新时期的重要任务,即所谓“经济发展,交通先行”。发展交通,尤其是航运交通可利用天然航道,成本低廉、有利于环保,对于今天的发展仍有一定的启示作用。我们在总结历史经验的基础上,积极探索经济发展的途径和方法,为建设和谐社会而努力。