三司使指主管盐铁、度支、户部的财政长官。这一职官萌芽于唐末,确立于五代,完善于北宋。三司使在唐宋政治、经济、军事发生巨大变化的背景下产生、发展、消亡,是唐宋变革的产物。北宋时三司使的发展趋于完善,成为皇帝以下主管财政的最高首脑,有“计相”之称。三司使不仅具有处理三司内部事务的职能,还有荐举官员、编撰会计录、经度军费、参议军政等权力。三司使选任资格较为严格,要求两省五品官以上充任;选任方式有特旨除授和堂除两种。其任期较短,平均只有一年三个月。北宋三司使约有四分之一晋升为宰执,使得三司使的地位在北宋达到了顶峰,在权力中枢发挥了举足轻重的作用。北宋三司使多为皇帝的心腹之臣,皇帝通过控制三司使来掌握财权。同时,皇帝也通过控制内库的财富,限制三司使权力的过分膨胀,达到权力制衡的目的。北宋三司使地位还不能和宰相抗衡,宰相掌握三司使及三司属官的任免权,与三司使共同负责财政事务。在皇帝、宰相和三司使三者的关系中,三司使相对来说是一个被动的弱势角色,有可能充当皇权和相权斗争的牺牲品。北宋三司是为了加强中央集权而设立的,后因过度集权导致行政效率低下,弊端日益显露。宋政府虽然尝试过对其进行调整,但收效甚微。在宋神宗元丰改官制的大潮中三司被废除,三司使被户部尚书取代。至此,三司使完成了其历史使命,在中国官制史上写下了重要篇章。