蔡元培的美育思想是在中国近代这个特殊的历史阶段，中国优秀知识分子为救亡图存复兴中华民族，而在伦理学、教育学领域进行艰难探索的理论成就。蔡元培的美育思想从当时中国社会的实际状态出发，放眼世界，大胆吸取西方文化，又坚守中国传统文化根基，并进行了可贵的理论嫁接、融合、转换和理论再创造，形成了独具特色的美育思想，并在此基础上形成了自己的教育理论，对近代中国教育产生了重大影响，具有极高的理论地位。蔡元培美育思想蕴含着浓厚的人文精神，对培养和健全公民特别是青少年人格起着重要作用。蔡元培的美育思想不仅在当时为民众的信仰危机和思想危机的解决提供了一种新的价值选择，而且对于中国目前的教育改革和发展也有其重要的参考和借鉴意义。本文试从蔡元培美育思想形成的历史背景、理论基础、本质内容、伦理价值及其现实意义五个方面进行逐层分析：本文首先对蔡元培美育思想的历史背景进行考察，近代中国面对西方列强的侵略和西学东渐，既面临民族危亡和救亡图存的困境，又面临西方文化向传统文化的挑战。蔡元培的美育思想的产生反应了中国优秀知识分子对这种历史责任的回应。其次，对蔡元培美育理论的思想源流进行梳理，认为它是对中西方优秀文化批判梳理、融会贯通基础上的结合，蔡元培的美育思想既继承了中国优秀传统文化譬如礼、乐思想等，同时又融合了西方文化中的精华主要是康德的美学思想等，并在此基础上进行了合理的嫁接、融合、转换和理论再创造。然后，在详细阐述蔡元培美育思想基础上对其进行了伦理评价，同时认为它包含了十分强烈的人文主义情怀，在培养人的完整人格方面有很深的意义。此外，本文还试图挖掘蔡元培美育思想对建设生态平衡的影响，这也是与其美育的实施方法相关联的。最后，本文总结了蔡元培美育思想对我国现代化建设的现实意义。在“以经济建设为中心”和经济社会高速发展的今天，现代我国社会面临诸多社会问题，其中一个重要问题是无论是社会环境还是学校教育对人的综合素质培养问题上的偏颇，导致人的价值导向和人格完整性上的问题。重新研究蔡元培的美育思想，借鉴蔡元培美育思想为我们今天的伦理建设和教育改革服务是一件很有意义的事。