中西方法律制度自古存在差距,西方的法律制度私法关系比较发达；而中国一直以来都是刑法制度占主导。进入到17世纪,西方爆发资产阶级革命,资产阶级掌握了国家政权,确立了资产阶级法律制度。而此时的中国,在清政府闭关锁国的政策影响下,没有跟上世界工业革命的步伐,仍是农业经济,在此基础上的依旧是封建的法律制度。1840年的鸦片战争中清朝失败,西方国家为了进一步谋取更大的利益,便以中国的法律制度残酷落后为理由趁机攫取了对华的领事裁判权(也称治外法权)。当时的国人将这一制度看成是莫大的耻辱,而造成这一耻辱的原因就在于法律的落后。为此,当时的中国人为夺回利权而不断进行努力。清政府为收回利权,以通行中外为宗旨,采用西方先进的法律原则,用十年的时间,硬生生地将延续了几千年的封建法律制度打造成了资本主义法律制度。尽管实施过程中不尽如此,但是至少在法律条文上看起来是这样的。虽然西方列强攫取领事裁判权的主观目的是为其侵略中国铺平道路,但是,主观目的和客观结果往往都是不一致的。暂且不论领事裁判权对中国主权的损害,而是单纯从法律制度的角度来看的话,清政府以收回这一利权为目的而进行的为期十年的法制改革,确实是在客观上推动了中国法律向近代化的巨大转变,在一定程度上推动了中国的法制文明。