时间与人类生活息息相关,对时间的测量具有极其重要的意义。现代计时工具种类非常丰富,诸如钟表、手机、腕表等,在中国古代,人们也以独特的方式把握时间,如立杆测影、下漏定昏明、凭仪辩时刻等,从而为国计民生服务。“工欲善其事,必先利其器”。计时仪器是时间测量的工具,要取得精确的时间测量值,必须依靠专门的、具有一定精度的计时仪器。从最古老的立表测日影长度开始,中国古代计时仪器随着社会的发展、科学技术的不断进步,逐步发展演变成圭表、日晷、漏刻、机械计时器等计时器。此外,还有油灯钟、蜡烛钟、更香等其他计时器。通过对古代计时器的研究,可以发现这些计时器除有较为实用的测时功能外,还蕴含着丰富的设计思想以及隐藏于“物”背后的文化价值观念等。本文是在对古代计时器种类、构造、原理等研究基础上,着重分析计时器的造型形式、装饰风格等,由此探究计时器这一“物”后的设计观念,如时空观、时辰观、数进制、“天圆地方”宇宙观,等等。计时器在设计过程中,还注重材料的运用与测量精度之间的关系,使材料与工艺达到完美结合。此外,在讲究科学、实用的测量基础上注重对计时器审美的追求,饰以龙纹、莲花、白兔等纹样,并体现出中国古代计时器中特有的象征意义;在结合计时器构造及其工作原理的基础上,巧用木偶击鼓、击钲,来增加计时器报时的趣味性。本文将一个自然学科领域中的天文学专业课题,纳入到设计学研究范畴,在以往科学技术史中专门研究古代计时器类型的基础上,深入研究计时器产生缘由、时空观念、设计观念等,力图用交叉学科的知识,探索中国古代计时器的设计思想和观念。