2001年11月6日，中国与东盟于文莱达成了在10年内建成“中国—东盟自由贸易区”的协议，该协议把中国与东盟国家的合作推向了一个崭新的阶段。2002年11月双方在柬埔寨首都金边签署了《中国—东盟全面经济合作框架协议》，勾勒出中国—东盟广泛的经济合作领域，从而确定了中国—东盟自由贸易区的基本架构。中国—东盟自由贸易区构想的提出有着深刻而复杂的背景，它是中国与东盟面对经济全球化和区域经济一体化的挑战，以及国际经济环境的新变化，为促进自身经济发展所做出的客观选择。建立中国—东盟自由贸易区能够促进中国与东盟相互间的贸易与投资，扩大双方经济合作的领域，拉近彼此间的经济联系，并将对东亚地区的贸易自由化乃至地区经济合作起到积极的推动作用。由于中国与东盟的经贸合作属于南—南型合作，双方在出口市场及引进外资方面存在一定的竞争性，这成为中国—东盟自由贸易区发展道路上的障碍与制约因素。尽管如此，它的建立同样具有各种有利的现实基础：东盟自由贸易区的正式启动为其提供了经验和基本框架；中国经济的高速成长及加入WTO为其提供了动力和契机；中国与东盟多年来形成的日益密切的经贸往来与睦邻互信的政治伙伴关系为其提供了源泉和保证。因此中国—东盟自由贸易区前进的步伐是不可阻挡的。鉴于东盟自由贸易区经过多年探索已形成一套较为成熟的运行机制，因而中国—东盟自由贸易区可以在此基础上进行建构。中国—东盟自由贸易区目前已进入实质性谈判阶段，该自由贸易区将以贸易安排为主体，优先发展农业、信息与通讯技术、人力资源开发、投资促进及湄公河流域开发。伴随着中国—东盟自由贸易区的逐步推进，双方将在更为广阔的领域展开合作。