士族，作为一个历史范畴的特定阶层和学术概念，有特殊的内涵。魏晋士族是秦汉以来政治文化环境的特殊产物，是秦汉时“士”的社会化的继续。士到士族的发展实际上是士人职业、身份社会化的过程，是士的社会职能和政治身份由获致到归与性完成的过程。 士族与儒家思想的合流及与乡里社会的密切联系是士族社会身份获得的基本前提，跻身政治权力是士族价值的最后归宿。基于此义，士族可看作是具有社会和政治双重身份的，以儒家思想为精神支持，具有乡情情结和政治联结的社会阶层群体。 魏晋士族在其身份形成之后，从政治、社会两个层面整合着魏晋北朝时代的历史问题。在精神内质同一的前提下，官僚士族和士族士人从法权意识和道德伦理秩序两个层面维系着社会秩序的正常化。在儒学人文精神的指导下，官僚士族在乡里社会部分地负有义务，并在政治层面维持着王权政治的正常运行。作为文化精神的传承者，士族士人关心的是乡里道德教育和礼化乡俗，并向政治权力层面输送文化士人。总之，道统和政统的传统精神在士族主体的发挥下，使乡里和权力层面得到了缝合。 世族是士族发展的终极化和最后形态。士族身份是自致的，世族的身份重在先赋。前者强调的是社会身份，后者看重的是政治身份及其标志的门第族望。不断扩大的政治特权及北方胡族入主中原使世族身份趋于强化。 十六国北朝时期，士族历史功能主要表现在加速民族融合方面，他们追求的仍是精神价值，并主导着文化发展的潮流。同时，士族在政治上逐渐依附于少数民族政权，身份逐渐过渡到世族。