新世纪普通高校如何面对机遇与挑战并存的局面，主动适应社会发展的需求，为我国经济的可持续发展和社会的进步提供适宜的教育服务及充足的人才支持，这是普通高校成人教育必须解决而又尚待深究的重大现实课题。为此，本文以界定普通高校成人教育概念的内涵和范畴为切入点，在反思我国普通高校成人教育演变发展历史、考察当今发达国家成人高等教育发展取向、分析普通高校成人教育与终身教育发展关系的基础上，就新世纪我国普通高校成人教育的历史使命及发展思路问题，进行了理论与实际相结合的研究。其主体观点是：教育对象广泛、形式灵活、规格多样、内容适应性强和过程的终身性是其显著特点；普通高校成人教育是发展终身教育的主渠道，同时终身教育又为普通高校成人教育开拓发展的空间；主动适应社会需求，以岗位培训和继续教育为重点，坚持质量、效益和活力的统一，是我国普通高校成人教育发展的主要经验；发达国家成人高等教育终身化、国际化、信息化、产业化和法制化趋势给我们的有益启示在于：我国普通高校成人教育的革新发展，必须从扩宽服务对象、扩大教育时空、更新教学技术和手段及完善法规制度方面着手；“科教兴国”战略的实施，社会主义市场经济体制的建立与完善，知识经济的日趋增长，为新世纪普通高校成人教育的发展提供了良好的发展机遇，而教育观念落后，办学模式陈旧，队伍素质偏低和生源质量下降，又是普通高校成人教育发展面临的严峻挑战；新世纪普通高校成人教育要负起发展终身教育、远程教育和再就业教育及在职培训的崭新历史使命，就势必坚持更新教育观念、超越原始视域，优化教育结构、扩展社会功能，深化教学改革、坚持质量为本，健全管理规程、改善运行环境的发展思路。其具体措施是：树立终身教育观念，强化开放办学的思想；优化专业结构、层次结构、类型结构、课程结构和师资结构，进一步扩展社会功能；改革现行教学模式、教学内容、教学方法和教学手段，并严格教学质量管理；优化外部运行环境，改善内部运行条件，并切实加强激励和整合效能。