上世纪八十年代以来，中国开始了一场伟大的社会变革，政治、经济、文化等各个领域都随之发生了深刻的变化，整个社会进入了重要的转型时期。形式各样的第三部门组织以前所未有的速度和规模发展起来。我们知道，自古以来，中国社会公权力强大，社会自治缺失，在这样一种“强国家——弱社会”的背景下，第三部门这样的社会中间结构的作用就显得尤为突出。人类政治实践的历史充分证明，权力是一种必要的恶，不受制约的权力是危险的权力。基督教中的性恶论是西方法治社会的文化根基，正是基于对人性的不信任、对权力的警惕，人们进行了制度上的设计，洛克提出了“三权分立”的理论，孟德斯鸠指出要“以权力制约权力”，事实也证明，这样一种权力制衡的方式是极为有效的，它保证了西方社会的繁荣昌盛，人们得以安享自由和民主。但对于我们国家目前的现实情况而言，由于缺乏这一有效的权力制约方式，因而来自政府之外的社会的制约就显得尤为重要和突出，但政府之外的个人的力量是有限的，只有通过社会成员结成各种社会组织，形成强大的第三部门，才可能形成对公权力形成有效的制约。本文主要从法理学的视角对第三部门及其存在意义作了基本的理论探析。我们知道，法治社会自身所内含的意蕴便是对国家公权力的制约和公民权利的保护。因而本文对第三部门的法治意义的论述也基本上是围绕着第三部门对公权力的制约以及对公民权利的保护这一主线而展开的。引言部分简要的说明的写作背景，由此引申出本文所要探讨的问题——第三部门。第一部分首先就第三部门的概念、特征等有关第三部门的基本理论进行了探析，通过对第三部门的理论基础——市民社会理论的阐述，展现了第三部门和市民社会的内在联系，同时由于市民社会自身也存在着不可克服内在矛盾，在第三部门中，所展现出来的“公共领域”，它所拥有的“社会理性”，可以对市民社会的内在矛盾进行克服和超越。在本部分的最后，从法理学的视角对第三部门作了一般意义上的理论阐释，认为从基本的意义上说是第三部门是需求的共同体，再进一步说它是利益的共同体，更然，从本质上说，它是权利的共同体。第二部分主要阐述了西方国家第三部门的历史沿革，从最初的互助性组织到慈善组织，再到同业公会，直至20世纪70年代以来的全球结社浪潮——第三部门的蓬勃发展，西方第三部门的发展经历了一个漫长的历史过程，笔者选取了比较具有代表意义的慈善组织的成因作为分析对象，认为西方人的宗教情怀和志愿精神是其形成不可缺少的助动力。第三部分首先描述了我国第三部门组织的总体现状；接着有选择性地分析了当前阻碍我国第三部门发展的制度环境，尤为重要的是法制环境，它对我国第三部门组织的兴衰成败至关重要。最后笔者选取了“自然之友”、“地球村”、“绿家园”这三个民间环保组织，分别对它们的性质、宗旨、功能作简单的叙述，希望在此基础上探讨我国第三部门存在和发展中的一些问题，由此也可以管窥现阶段我国第三部门的生存状态。第四部分主要论述了第三部门和法治的关系。法治，是我们所耳熟能详的一个词眼，也是当下我们社会孜孜不倦所追求的目标。第三部门对法治的意义具体表现在“以社会制约权力”、遏制“多数的暴政”，实现社会实质正义。当然，无论如何其最终的目的都为了保护公民权利的实现；同时，第三部门，作为一种共同体组织形式，它有利于发挥人的主体性意识，有利于自生自发的社会秩序的增进，减少通往法治道路的障碍。这些都可以视为对法治局限性的弥补。