禅宗是中国佛教的主要宗派，是佛教发展史上的一朵奇葩。从它成立之初，经历了一千多年的发展，在诸多禅学家的努力之下，形成了独特的成佛理论和修行实践方法，其思维方式影响了东方民族的生活、文化、艺术等多领域的发展。禅宗思维体现在禅宗宗教形式、历史文献、哲学思想等多方面，它是隐形之手拨动着禅宗的发展。
　　禅宗所开创的“不立文字，见性成佛”的顿悟方式不见于印度佛教，而只见于中国佛教，它是佛教中国化的产物，是外来的印度佛教思维受到中国思维的影响而形成的独特的思维形式，本文研究了禅宗顿、渐思维主要是受到了中国得鱼忘筌、本末、尚简等思维的影响而形成。
　　虽然禅宗以顿悟方式为主，似乎要将渐修的方式排除出它的修行体系，本文揭示出禅宗的顿悟是离不开渐修的，不管是顿悟以前还是顿悟以后。修行者从凡夫到佛的转化不可能是一蹴而就可以完成的，需要渐修积累的过程。本文也对“南顿北渐”之说重新进行审视，发现它们实质上是顿中有渐，渐中有顿，并非如此的泾渭分明。
　　禅宗顿、渐的关系并不是一种单一的模式，它随着历史的发展，不同的阶段呈现出不同变化，慧能以前，顿悟和传统渐修方式是相辅相成的，并没有特别的凸显顿悟方式，慧能是禅宗顿悟方式的主要提倡者，他将传统的渐修方式摒弃出修行体系，以行、走、坐、卧常行“直心”来代替，他的方法一直影响到了唐代禅宗的发展。宋元时期的禅宗极端发展了顿悟方式，虽然出现了“对话”和“默照”的方式，实质上对禅宗顿、渐方式发展不大。