作为英语词汇中使用频率最高的词类之一,介词早在传统语法时代就进入了语言学家的视野。但由于其语义和用法的复杂性,包括结构主义和转换生成语法在内的先前各语言学流派认为,介词的各不同语义是互不相关的,介词的语义具有很强的任意性。鉴于此,先前的语言学家们认为,对英语介词进行系统研究是非常困难的,对其语义和用法做出令人满意的解释更是不可能的事情。文献资料表明,先前对英语介词的研究主要集中在对其语义及其在搭配中所起的作用进行描述,对它们的内部语义关系则鲜有涉及。就作为外语的英语教学和学习而言,外语教师和学生通常都把英语介词视为一个难以应付的问题,这可从一位应用语言学家有关英语介词学习的观点得以体现,他认为“没有很多规则可以帮助你正确地选用介词,你只能逐一学习这些词的用法。”(Swan,1980:19 qtd.in Lee,2001:31)新兴的以语义为中心的语言学研究范式—认知语言学与其它语言学流派持不同的语言观。这种新的语言研究方法为英语介词的研究提供了新的思路。根据认知语言学的观点,语言是象征性的,并与人类的认知紧密相关。意义植根于人的经验,其本质是概念化的。作为一种新的语言研究方法,认知语言学能够对英语介词的语义和用法做出全新的解释,并以此为基础为英语介词的教学提供具有建设性的思路。在认知语言学的理论框架下,本研究试图从认知的视角研究具体的一类英语介词—时间介词的语义构建并探讨其对外语教学的启示。具体的研究问题包括:(1)人的认知与英语时间介词的语义构建具有何种联系?(2)英语时间介词语义构建的心理机制是什么?(3)英语时间介词语义构建的认知阐释对英语时间介词的教学有何启示?本研究的基本假设是:英语时间介词的语义和用法可以从认知的角度得以解释,并可从中获得对英语时间介词教学方法有益的启示。本研究采用定性研究的方法,具体采用个案研究的方法探讨英语时间介词的语义构建。其研究步骤主要包括:首先对不同语言学流派所进行的时间介词研究及传统的介词教学进行文献综述:进而通过对in,over和before三个英语时间介词的个案分析探讨英语时间介词的语义构建;并以此为基础结合信息加工教学理论,提出具体的英语时间介词教学方法。根据Tyler和Evans提出的原型语义推导标准,研究发现,时间介词的原型意义都是表示空间关系的。通过对所选时间介词语义扩展的进一步分析,本研究得出的初步结论是:英语时间介词的语义都是在人们的生活经验的基础上,通过意象图式转换和概念隐喻等方式由表示空间关系的原型意义扩展而来的,且都与“时间是空间”这一概念隐喻相关。基于以上对英语时间介词语义构建的认知研究,本研究提出了如下具体教学建议:1)首先呈现英语时间介词原型意义;2)引导学生根据自己的经验建立相关的意义联系:3)分析时间介词的语义扩展;4)说明时间介词语义网络中各语义之间的关系。作为一种新的语言研究方法,认知语言学在解释语言现象方面的优势得到了普遍的认可。本课题对英语时间介词语义构建的研究及其对英语时间介词的教学建议将有助于推动认知语言学理论的进一步发展与提高英语时间介词教学的效率。这也是本课题研究的意义以及创新之处。