行政中心城市是中国古代城市的主要形式，清代地方分省府县三级行政机构，城市发展的规模受行政等级的制约，同时行政等级也决定城市影响力所覆盖的范围，清代全国共有十八个省，这些省级机构驻地构成清代城市的主体框架。武昌在清代作为省府县三级政权所在地，官府署衙和文教机构众多，是华中和武汉地区的政治和文教中心。作为传统的行政中心，武昌的政治因素渗透到经济、文化、社会等各个环节。进入清代，其政治和文教功能得以强化，署衙机构略有增加，近代以后还形成较为完备的近代教育体系。清代武昌一直没有形成相对独立的工商业，在传统社会紧紧依附官僚政权，商业贸易以官僚贵族消费的奢侈品为主，在近代转型时期也深受政治因素影响，近代工商业发展的水平与政治支持的强弱紧密相关，因此其经济发展打上显著的政治烙印。武昌的发展还同中国大多数行政中心城市有所不同，它不是单体城市向外发展壮大，而是同长江对岸的汉口、汉阳形成组团式城市体。在武昌日益发展的同时，与之隔江而立的汉阳、汉口也日渐勃兴。凭借优良的环境，汉口经过明清时期的迅速发展，商贸异常发达，被誉为清代四大镇之一，而此时的武昌在政治功能强化的同时经济功能则向汉口转移，武昌和汉口在政治、经济上逐渐形成自然分工，这时的汉阳则发展成为近代型重工业的所在地，由于受江河阻隔和交通条件的限制，三镇只能相对独立的向前发展。随着交通工具的进步，三镇在政治、经济、文化等各方面的交流日趋频繁，功能互补加强，它们日益从相对独立走向一体，为近代武汉大都市体的形成和发展奠定基础。通过研究清代武昌城市发展，不仅能展示清代武昌政治、经济、文化发展的本来面貌，而且也能为探索现代武汉城市发展的规律提供参考。