古代小说序跋起源于汉代，经过漫长的准备期，随着通俗文学的发展，大盛于明清。明代是古代小说序跋走向鼎盛与转折时期：首先是数量骤增，远超前代。不仅异名序跋众多，而且一书多序现象普遍，甚至一部小说几十篇序跋也不鲜见。其次是内容丰富而复杂。或进行多层次、多角度的小说理论探讨，在理论的深广度上有极大的拓展；或揭示小说的作者、本事、出版、传播等诸多方面的情况，给后人留下珍贵的小说史料、文化史料；或对小说人物、故事进行道德价值评判，表达序者的社会、历史认识；或为了广告、应酬，价值虽不大，却从侧面反映了小说的发展状况，等等，内容的丰富复杂性，使明代小说序跋具备了价值的多样性，也直接造成了分类的困难。再者，文体风貌千姿百态，突破了序跋实用功能的限制。受哲学领域心学思潮的影响，序跋作者往往将写作序跋当做抒情言志、表达见解、展现自我的手段，发展了序跋文体的功能，提高了其文学价值。最后，开始了从社会、历史批评向文学、审美批评转变。同前代小说序跋相比，明后期至明末，对小说作品艺术方面的探讨逐渐增多，与注重思想内容的批评并重，体现了一种审美趣味、批评方向的转化。明代小说序跋呈现出的特质、变化，以及在小说序跋发展过程中的突出地位，使其独立、系统的研究变得十分必要。而目前的小说序跋研究，一般只重视理论价值的探讨，且多与笔记、史论、评点等批评形式杂糅进行。　　 本文在把古代小说序跋视为一种自具自足的文学、文化现象的前提下，全面考察它在有明一代的发展、变化及规律、特点，深入探讨其蕴含的丰厚的小说理论价值和多方面的史料、文化价值等。第一章主要从整体上对明代小说序跋进行多维透视，先是追本溯源，探讨序跋在明前的发展状况、特点，和到明代如何一步步走向兴盛；接下来考察其文体风貌、内容分类、价值作用等各方面情况，并重点研究明代学术思潮对其产生的深刻影响。第二章和第三章从具体序跋作品入手，在两个方向上展开，分析和发掘明代各体小说序跋的发展规律、特点、价值。文言小说序跋中，以“剪灯系列”和“世说系列”小说序跋最具特色，以小说专集、总集序跋数量最多，内涵最丰富。它们展现了古代小说在明代前期的生存环境和中期以后的发展变化，揭示了时人小说观念的变迁和审美趣味的特点，理论上则对小说的价值论、功能论和本体论有一定的发明。通俗小说序跋主要涌现于明代中后期，数量远非文言小说序跋可比，质量上参差不齐，鱼龙混杂，情况尤为复杂。各种小说流派的序跋都有自己特色和关注的理论重点，它们围绕虚实、奇常、真幻等范畴，对小说的功用、小说的语言、小说虚构与实录的关系、小说与生活的关系、小说的创作方法等问题都进行了有价值的探讨。同时，序跋有意无意透露出大量的有关作品写作、出版、盗版、禁毁、流传等信息，也是极为重要的小说文化史料。最后两章，分别就明代小说序跋最主要的两方面价值——史料文化价值和小说理论价值，予以重点研究和探讨。第四章对明代小说序跋中的作者、成书、版本、传播四方面的文献史料价值进行开掘和论述，探究其在小说基础研究和相关考证方面的意义。第五章选取本体论、创作论、艺术论展开研讨，论述明代小说序跋中理论价值的丰厚，它们虽然零散、直观，概括性不足，但却不乏理论的丰富性和深刻性，对古代小说批评理论是一笔不可或缺的宝贵财富。