在中国远古时期，人类的生存环境十分恶劣，加上人们受其本身认知能力和改造自然的能力的限制，对自然界的一切事物及现象怀有恐惧与敬畏意识，万物有灵观念的产生，使得自然崇拜在原始宗教中有着重要的地位和丰富的内容，这其中包括对宇宙万物，诸如日、月、星辰、山川、河流等的崇拜，还包括对人类自身的崇拜。人类依靠着大自然的养育得以生存，但又对自然界中诸多无法解释的自然现象以及突如其来的灾难，感到异常恐惧，于是人类将它们幻化成是由各种各样的神灵在掌握并控制着这所有的一切的，并对这些神灵进行虔诚地膜拜与祭祀，期望得到它们的保佑与庇护，古老的神话也由此产生。在丰富多彩的自然崇拜中，河流崇拜占据着重要地位。黄河是哺育炎黄子孙和中华文明的摇篮，它被称为中国的“母亲河”，人们依赖着她生存和发展，并创造出了光辉而灿烂的黄河文化。但历史上她不定期的泛滥与改道，也给生活在黄河流域的人们带来了毁灭性的灾难，黄河经历了六次大的迁徙，每一次迁徙、改道都是一场残酷的“屠杀”。受原始宗教观念的影响，人们认为黄河的风平浪静或是反复无常是由一位神灵掌控着，人们感恩于它给人们所带来的恩惠，对于它的暴虐又感到无助和无奈，于是在这种感恩与恐惧的双重情怀下产生了原始的黄河河神崇拜。古代中国人对黄河河神的崇拜与祭祀，自殷商开始，历经千年，河神由最初的自然神，发展成为一个人格化、社会化、世俗化的神，到明清时期又演变成为人类英雄式的河神。任何宗教信仰形式都是与社会密切相关的，都具有社会属性。古代中国对黄河河神的崇拜亦是如此，河神的发展演变过程就说明了这一点，它适应社会的需求而产生，又随着社会的发展而发展，拥有着丰富的历史文化内涵及多彩的神话传说。古代中国对河神的崇拜折射出的中国人神灵信仰的特征也具有普遍性和典型性。关于河神没有统一的神话体系；对待河神的善变性；以及河神也受到世俗社会伦理的限制等等，这些都是因人们的实用功利心理而必然存在的，而实用功利的社会作用也正是黄河河神崇拜历数千年而不衰的真正原因所在。经过千百年的岁月，河神信仰已经沉淀成为我国传统风俗文化中一颗灿烂的瑰宝。在提倡弘扬和继承中国传统文化的当代，黄河河神崇拜与祭祀的文化也应该为现代社会文明所吸收和容纳。