酉水船工号子是长期流传于酉水流域,由从事水上运输的船工们在数千年的社会实践中共同创造出来,用来统一劳动动作,指挥行船,表达自己内心情感和思想观念的民间歌谣,是劳动号子的一种,是整个人类历史文化中最古老的艺术品之一。一种艺术形式,像其他文化产品一样,紧紧地与它所生存的环境联系在一起。酉水船工号子就是一个典型的例子。纵观前人对酉水船工号子的研究,主要从文学、民俗、音乐美学等视角对酉水船工号子的文学价值,音乐形态等方面研究较多,从艺术人类学特别是音乐人类学视角研究的还很薄弱。本文运用音乐人类学的理论与方法,将田野调查与文献资料相结合,将酉水船工号子置于酉水流域整个社会的历史文化体系中进行研究。文章首先将酉水船工号子置于酉水流域的生态背景和社会文化环境中进行考察,揭示了酉水船工号子与生成环境的关系;并在酉水船工号子的谱例系统整理的基础上,对酉水船工号子的唱腔特征、语言特色、节奏特点、旋律、曲式结构等艺术特征进行分析。进而对酉水船工号子在航船实践活动中呈现出的行船导航的实用功能、行船操作技术的传承功能、娱情满足的功能、历史文化的存储及教育等文化功能进行分析。并对酉水船工号子如何反应船工的生活、酉水流域的经济状况、酉水流域的人文历史、宗教信仰、民俗活动等文化内涵进行了阐释。总之,酉水船工号子系酉水自然生境和社会文化相互作用的产物,伴随着酉水流域的历史变迁而变化,它是酉水流域民族文化、社会和历史的一个缩影,成为酉水流域的历史记忆。通过本文的研究将为酉水船工号子的传承和保护提供参考,为人们更加全面系统的理解、认识音乐类非物质文化遗产的多样性价值提供例证,也有利于推动湘西州非物质文化遗产资源的开发和旅游经济的发展。