亚当·斯密不仅是一位伟大的经济学家,而且也是一位杰出的伦理学家。他的整个伦理思想十分丰富,其中利益问题是阐明的重要问题之一。斯密的利益思想是以人性理论为基础的。首先,利己心是利益的出发点,在斯密看来,人是一种趋利、自保的动物,受利己心的支配,人类社会的一切活动,都与利己心有关。其次,同情心是利己心基础上的。在对利己行为如何控制的基础上,斯密提出了同情心。认为人虽然在本能上是自私的,是在自爱心的引导下追求自己的利益,但自爱的本能是与同情心相伴随的。虽然追求个人的利益是人们行为的动机,而同情却是道德判断的核心。斯密的利益思想共有四个方面主要内容:第一,个人利益是人们从事经济活动的自然的和正当的原动力。斯密在《道德情操论》中说:“毫无疑问,每个人生来首先和主要关心自己。”促使人们从事经济活动的动因是源于利己心的对个人利益的追求。第二,互利是实现个人利益的手段。在斯密看来,追求自我利益的“经济人”有时也能在利己行为的基础上,同时实现利他与利社会,从而达到自利与利他的统一。但归根到底,利己是目的,利他、互利是为了个人利益的实现。第三,“看不见的手”是个人利益通向社会整体利益的桥梁。在斯密对利己心的论述中,十分强调“看不见的手”的作用。斯密认为,人们从事经济活动是从个人利益出发的,而在一只“看不见的手”的指引下,对个人利益的追求必将促进社会整体的繁荣。第四,竞争是利益实现的协调机制。斯密所揭示的社会,是一个人人都为追逐自身利益忙碌的社会,这对社会来说,是一个莫大的离心力。但在斯密那里,社会却遵循着“自然秩序”,一切都在和谐有序地正常运转。这是由于竞争机制的激励与影响。竞争调节着人们之间的自私自利,防止贪渎之心的过分膨胀。斯密的利益思想在理论上具有重要价值:第一,他的利益思想是对已往利益思想的丰富和发展;第二,斯密的利益思想揭示了资本主义生产关系下的经济与道德的关系。斯密利益思想的局限性在于:一是以抽象的人性论为基础的;二是以个人主义价值观为基础的;三是并没有真正解决个人利益与社会整体利益的关系问题。应当指出,斯密的利益思想,对于我们今天的社会主义市场经济建设有着一定的启迪作用,它启示我们应当重视正当的个人利益,应当协调好个人利益和整体利益的关系。