宗教与政治是人类共生的两种社会现象,佛教护国思想是佛教在处理其与政治关系时的积极产物,因而该课题的研究具有重要的学术意义和社会价值。诸多佛教经典中都出现了“护国”一词,总体上来看,佛教经典中的“护国”不仅仅指的是拥护国王及其统治集团,它还包括护持国土及护佑民众在内,而在护国的方式上则主要有天神护国、陀罗尼护国及正法护国这三个方面,同时“护国”还作为称谓名词在佛教经典中广泛出现。当代学者也从不同角度界定了佛教“护国”的概念,在此基础上,笔者认为“护国”这一概念有狭义及广义之分,狭义上的“护国”,即佛教站在宗教的立场上,通过佛教的神灵以及特定的宗教活动来维护世俗政权的统治；广义上的“护国”,不仅指佛教维护世俗政权的利益,而且还包括佛教护持国土以及护持众生在内。佛教护国思想在本质上体现的是宗教服务于政治。佛教护国思想最早萌芽于印度,但它真正突显和发展却是中国,这是由古代中印两国迥异的政教关系特点所决定的。古代印度是一个宗教社会,教权往往高于世俗王权,与此相反,中国自古就是一个政治社会,宗教始终处在王权之下。护国思想在中国的形成与发展,是印度佛教在传入中国后不断适应中国社会的产物,它既是佛教对世俗王权妥协与屈服的结果,也是佛教融合儒家与道教思想的结果。就佛教本身的思想资源而言‘,护国思想是与佛教的大乘菩萨行思想、报恩思想密切相关的。从佛教护国思想在中国发展的历史过程来看,魏晋南北朝时期是其确立和发展期,隋唐时代是其鼎盛期,宋代以后是其巩固期,近代以来是其发展的新时期。《金光明经》是最具代表性的大乘佛教护国经典,它成立于公元3世纪中期之前的古印度,而其内容则是随着时代的发展而不断扩充的。《金光明经》曾被翻译成多种文字,在中亚、中国及朝鲜半岛、日本等地广泛流传。其汉译本在历史上有“五译六本”,现仅存三种,即北凉昙无谶四卷本、隋代宝贵八卷本、唐代义净十卷本,对比这三个汉译本可以发现其品目、内容及陀罗尼数目都是不断增加,这也印证了其梵文原本有一个不断扩充的过程。自从《金光明经》被翻译成汉文之后,历代高僧学者对其注疏研究不断,有关该经的注疏多达几十种,可见其地位之重要、影响之深。从其思想内容来看,《金光明经》不仅汇集了佛寿无量、三身论、忏悔灭罪、涅槃、空观、护国、菩萨行等重要大乘义理,在内容的诠释上亦融合了小乘思想,可谓“文含万义,义贯众典”,这也是它自称为“诸经之王”的原因所在。《金光明经》中的“护国”不仅指拥护作为统治者的国王及其王室,还包含拥护芸芸众生及众生所赖以生存的国土在内。《金光明经》在阐发其护国思想时,先以突显该经地位之殊胜为铺垫,突出其所具有的护国益民之功用,再以四天王护国为核心,并以正法治世论为延伸作了具体论述。《金光明经》护国思想的特色有三：一是,其护持的对象极为广泛；二是,通过该经获取天神拥护的途径极为便捷；三是,它突出了国王在护国中的重要地位和作用,具有浓厚的人本主义色彩和一定的政治理性。佛教护国思想源远流长,影响深远,它的广泛影响表现在三个方面：一是,以《金光明经》、《仁王经》为代表的护国经典广泛流传、长盛不衰；二是,佛教护国思想还远传韩国、日本等地；三是,佛教护国思想对佛教的日常生活习俗乃至整个佛教文化都产生了深刻影响。佛教护国思想在形成及发展中不仅对佛教,亦对中国社会及文化产生了一定的作用,就其积极作用而言：它提高了佛教的文化适应能力,赢得了统治阶层的支持,同时也促进了僧人的参政及护国实践活动,在近代以来它更是产生了积极的社会意义,丰富了中华民族的爱国主义思想；就其消极作用而言：它加重了佛教的“鸦片”作用,在一定程度上也有损于佛教的独立性和宗风,而极端的护国思想更会造成严重社会灾难。总之,佛教护国思想是佛教中国化的产物,《金光明经》是其重要的经典依据,它的影响至今犹在,在当代仍然具有重要的社会意义。