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本文主体共分七章内容：第一章是对明前期佛教基本状况的概述；第二章对明中期佛教兴盛的具体表现进行了全景描绘；第三、四章深入剖析了佛教兴盛现象背后的原因；第五、六章集中论述了佛教兴盛的社会影响以及明政府为消除佛教势力过度发展所带来的隐患而做出的种种努力；第七章论述了禁佛政策给佛教的沉重打击及佛教在中国传统社会中的双重功能。
本文认为，当佛教在明初处于良性发展状态时，它更多地表现出满足信徒精神需要，维护社会统一、稳定、协调的正面作用。而明中期以后，在最高统治者的宽纵下，佛教蜕变成为与政府争夺人口资源与经济资源的异己力量，不断挑战正常的社会秩序，逐步丧失自身有益的社会功能，最终将其推向了社会前进方向的反面。