江山是天下的代名词,是中华民族的文化象征,而山岳作为大地之上显而易见的地理坐标,人们对其充满了崇敬之情,进而山岳崇拜也随之较早产生。“九州九镇”最初就是古人在大地上选取的具有象征意义的标志,这也成为后世名山的选取原则之一。秦始皇一统天下之后,以东西为标准重新划分天下名山,而西方山岳的数目明显多于东方,以此措施来达到提高西方、压制东方、维持统治的目的。西汉立国,大体沿袭秦朝的山岳祭祀制度,但是汉初实行的郡国并存的制度,使得泰山等名山大川不在天子的祭祀地区之内。于是,从文帝开始至武帝发起一系列收回山岳祭祀权的活动,最终五岳全在“天子之都”；之后汉武帝重新定义五岳,五岳脱颖而出成为一等名山,大量的巡狩和封禅活动随之兴起；汉宣帝的“神爵之制”,五岳开始有固定的祭祀地点；西汉末年的南北郊制度以及东汉时期对此制度的进一步改进,名山大川的祭祀统归于南北郊,这都使得汉代的山岳体系和祭祀方式更加完善。此外,山岳祭祀在保留原有祭祀方式的基础上有所变化,固定的祠祀地点和祭祀人员是其不同于前代之处,其中太守主持地方山岳祭祀成为定制,皇帝亲往五岳致祭的次数减少,随着祭祀山岳活动的兴起,地方淫祀活动增多,进而出现一批要求禁止淫祀的官员和相关法令。此外,少数民族的山岳信仰也呈现多种形式,与当时汉代的山岳祭祀有相通之处。山岳信仰对当时社会产生的影响主要集中在以下几个方面。一、山神信仰兴盛,泰山神主生死的说法对人们影响较深。二、山岳信仰成为之后佛教、道教发展的重要依托,进而形成一系列的道教名山、佛教名山、佛道并存、儒释道三教合一的名山圣地。三、山岳的原始职能仍在延续,仍对政治、军事等产生重要影响,并具有一些新的象征意义。