欧洲对中国文化的认识是从器物文化逐渐上升到政治文化的过程。18世纪,欧洲以法国为核心地区形成了“中国热”。18世纪的法国正处于启蒙运动时期,启蒙思想家肩负批判封建专制和宗教神学两大任务,积极地探索社会各领域的改革方案。启蒙思想家在继承文艺复兴古典文化的基础上主动学习外来文化,为启蒙运动政治理论的设计准备理论基础。耶稣会士传回欧洲的以“礼”为核心的中国政治文化引起了启蒙思想家们的关注,他们通过阅读耶稣会士关于中国的著作了解中国政治文化。以伏尔泰、魁奈、孟德斯鸠和卢梭为主的启蒙思想家从各自的政治启蒙理想为出发点对中国政治文化进行解读。一方面,他们普遍赞成中国政治文化是一种与伦理道德融为一体的政治文化,即一种类似于家庭文化的政体形式;另一方面,他们对中国政治体制的态度褒贬不一,伏尔泰和魁奈眼中的中国是启蒙的乌托邦,而孟德斯鸠和卢梭笔下的中国则是启蒙运动最真实的反面教材。然而,十八世纪启蒙思想家在解读中国政治文化时都存在有意识或者无意识的误读。他们以各自的政治启蒙理想为立足点,带有偏向性地筛选中国政治文化,使中国政治文化服务于他们心目中的启蒙理想,他们对中国政治文化的解读是为启蒙运动服务的。法国启蒙思想家解读中国政治文化的目的不是关注中国政治文化本身或者定义中国政治文化的好坏,而是通过中国政治文化反思自身,进而优化自身文化。如今,我们研究法国启蒙思想家对中国政治文化解读的目的也并非寻找中国政治文化在欧洲曾经留下过如何辉煌的印记,而是学习法国启蒙思想家在历史转折时期通过对外来文化的审视和反省来优化自身文化的态度和方法,从而优化中国政治文化,树立民族文化自信,进而使中国文化走向世界,实现伟大复兴的中国梦。