外事机构是一个国家对外联系的重要部门,我国的外事机构与中华民族一样有着悠久的历史。在各个朝代中,外交事务作为国家政务的重要一环,外交人员都设有专门的中央机构和相应的地方机构管理,不同历史时期外交机构和外交人员的编制、品级和职能有不同程度的差异。明代外事机构继承了中国古代外事管理机构的一些特点,同时由于明代国力的强盛和对外交往的需要,对外事管理机构又进行了创新使之更加完善和具体。从中央到地方的各级官署中,既有对外事务的主管机构,也有负责某项事务的关涉机构,各部门分工明确,密切配合。明代外事机构与明代的对外政策有着十分紧密的联系。明代对外政策的变化也不断的影响着外事机构的设置及其职能的发挥。明代外交政策的基本特征是朝贡贸易,因此朝贡外交和外贸管理机构始终是整个外交机构的主体。朝贡外交重在政治、文化和礼仪交往,轻视经济利益。适应这一外交政策,明代始终以中央礼部统摄外交事务,重视对外接待,轻视对外派出。如行人司级别和官阶始终低于其他外交机构。同时,当对外政策趋向开放时,外事机构的设置便会应运而生,其职能发挥也更加稳定和充分,而当对外政策变得保守时,外事机构的设置及其职能发挥也相应的发生萎缩。这充分说明了明代外交政策对外事机构的影响之巨大。当然,在明代的对外交往中,外事机构也发挥了十分重要的作用。适应了明代扩大对外交往的需要,有利于明代加强对海外各国的了解,也培养了一批专业的涉外人才等。但由于受到时代的局限和对外政策的影响,明代外事机构也存在一些缺陷,如机构罢置无常,隶属不清,限制了民间了贸易发展等。