《文学的存在方式研究》向文学提出这样一个问题：文学是如何存在的?它在将文学视为一种客观的、独立的存在者的基础上追问文学这一存在者的整体存在，文学的这种整体存在就是通过它的“如何存在”来体现，即通过文学的存在方式和存在结构来体现。《文学的存在方式研究》的问题背景是文学的本质研究或文学本质问题，即对“文学是什么?”的追问，对文学的“什么存在”或本质的追问。文学本质研究所依持的是本质主义的思维方式、本质主义的知识建构原则，受本质主义的终极主义和绝对主义原则的制约。现代文学本质研究虽然取得了许多成果，但是，它同时也具有由本质主义思维方式本身对于人类思维、认识的局限性所造成的本质主义局限——只能把握相对于文学现象的文学本质，同时将把握到的文学的某一方面的本质终极化和绝对化，而不能把握文学的存在整体。《文学的存在方式研究》所依持的是一种非本质主义的、整体主义的思维方式，这种思维方式的特点就是悬搁本质主义思维方式、悬搁对于对象“是什么?”的追问，而通过追问对象“是如何存在的?”即追问对象的存在方式和存在结构来直接把握对象的整体存在。《文学的存在方式研究》在非本质主义的、整体主义思维方式的指导下，又具体依据一种“实事求是”的现象学方法，在这种现象学方法的指引下面对文学存在的“实事”本身——面对文学写作事件(活动)、文学阅读事件(活动)、文学交往事件(活动)和在以上文学事件(活动)中得以确立其存在的文学作品——对文学存在的“实事”本身进行现象学整体论的建构，即构造文学存在的存在方式和存在结构——文学存在的四维整体结构和文学存在之主体间的交流结构，从而显现文学的存在整体。文学存在的四维整体结构的四个维度是文学主体(创作主体和阅读主体)维度、文学形式维度、文学价值维度和文学存在的历史维度，四维结构整体是指文学世界；文学存在之主体间的交流结构是在文学主体之间通过和围绕文学世界而展开的文学交流事件的存在结构，包括文学主体间的交流机制、文学主体间交流对象和文学主体间的交流媒介等结构环节。文学存在的四维整体结构与文学存在之主体间的交流结构基于共在、共生的关联一同向我们显现。《文学的存在方式研究》并不是为理论而理论，它有着突出的实践意图，这就是尝试合理解决在现代文艺学研究(包括文学理论研究、文学批评和文学史研究)所存在的诸多问题，尤其是关于文学的内部研究／外部研究、内部规律／外部规律的问题。就象非本质主义的、整体主义思维方式并不必要排斥、并不反对本质主义思维方式一样，《文学的存在方式研究》也并不排斥、并不否定文学的本质研究，相反，它从现代文学本质研究的丰富成果中吸取了许多相关的、有益的理论资源，它认为，对于文学的存在方式研究与对于文学的本质研究是一种相互对照、相互补充的关系。