今天所谓的知识分子，在古代中国看来，即为“士”，但两者又不完全相同。在古代两千多年历史中“士”在不同的社会历史时期，无论在思想基调和生活方式方面都有所变异，但未超出原有的传统范围。从文化史和思想史的角度出发，士的这一群体始终是代表了一个社会的精神风貌。先秦的“游士”，学习和传承周朝的礼仪规范。先秦各家思想中儒家所展开的关于人的精神生命发展途径的学问，特别重视士人精神品格的规定。儒家的生命理念形成了古代的士和现代知识分子的价值取向的传统，中国知识人的终极生存价值就是儒家的“道”。从生活方式看，两汉的士以“幕僚”身份来活动，在明清时期，士大夫不再以做官为主要生存方式了，开始注重生计问题，从事多种职业。　　 科举制度废除以后，古代士人的价值取向仍然存在于中国现代知识分子身上，他们和士一样，“士志于道”，“以道为己任”。产生于现代的西方知识分子以“社会的良心”为身份的核心理念，如果把古代的“士”和现代的“知识分子”用“知识人”概括的话，修身齐家治国平天下的精神在中国的知识人发展史中是一脉相承的，从这个意义说古代士人的传统延续至今，这是世界文化史上独一无二的现象，从中国古代的士人精神品格，及从士人到现代知识分子转变中的断裂与承续中，可以透视出中国文化及其哲学的某些特征。中国哲学核心精神宣扬人的内在精神修养以及途径指向，是人之为人的规定性所在。中国古代士人以儒家理念为自己身份定位和价值取向的主导思想，表现出的对政治权威压制下的维护生命之道的态度。作为现代的知识分子，除了很自觉的继承了传统哲学思想的内涵，还把个人的精神修养作为自己生命道路的核心所在，只是现代的知识分子对传统哲学中生命理念的追求更加突出，在他们的学术研究领域中坚持着“古之学者为己，今之学者为人”的内涵，这与现代社会的功利主义是不同的。另外，古代的士人和知识分子都在追求修、齐、治、平的精神，是要把理想的“道”用到实际的生活当中，用超世间的“道”来和时间的“势”相抗衡展现出中国哲学中天人合一、人能弘道的内容。现代社会的知识分子，生存的处境更为独立，他们的思想更具有超越性，这使得知识分子能够对现实社会有全面的反思而更加自由的探求“道”所描述的理想世界。与古代士人相比，现代的知识分子更加远离政治权威而表现出客观的研究和论述，在“道”的理念下实现他们的生命价值所在。