19世纪60年代，李鸿章在中外交往的过程中，加深了对中外实力差距的认识，接受了西方的外交规制。在70年代，通过“海防之议”，他提出了系统完备的中国国防、外交战略，并开始具体布置。80年代初，当法国殖民者图谋扩大在越南权益时，李鸿章重新审视面临挑战的中越传统宗藩关系及体制。为维护中国本土安全及国内的自强运动，他选择了避战求和的对法策略，并与法国鉴订了《宝海三条》。当法国挑起战争后，李鸿章又适时推行以战谋和的对法策略，一方面对前方战局进行战术指导和物资支援，另一方面，推动中法和谈议结越南事宜。使两国先签《天津条约》，后订《中法新约》，最终结束战争。法国通过这场战争实现了预定目标，中国虽未落败，却为此战争支付浩繁。以致延误了随后的海防建设，使李鸿章早先拟定的国防、外交战略无从实现。