吉水县位于江西省中部,吉安东北部,是吉泰盆地的一部分。赣江纵流北去,把全县分为东、西两大部分。吉水县建县始于隋末,宋以前吉水还是官员被流放之地,但进入宋以来,吉水逐渐成为“文章节义之邦”,人文发达,宗族兴盛,大量的地方望族开始形成。到了明清时期,望族的发展也进入了一个新的时代,其形成与社会变迁有着千丝万缕的关系,观察这一时期的望族形成亦成为一个较好的观察明清社会的途径。明代的望族无法像宋以前的门阀望族一样世袭荣誉,所以,其形成必然需要自身的努力。传统社会中的中国人绝不能仅被视为一个单纯的个体,其社会活动与他所属的宗族有着重要的联系,而宗族的地位最具体的表现还是在宗族成员的成就。作为传统社会晚期的明清两代,“士”的地位仍然是四民之首,这一时期士人的最重要来源是科举考试,科举考试对于明清时期的社会垂直流动承担了最重要的使命,依托这种形式,明清社会的许多望族才得以形成。明代吉水县的许多望族都是由科举考试所缔造的,如带源王氏、桃林罗氏、泥田周氏等等。随着科举考试的竞争日益激烈,通往士人的道路愈加艰难,宗族培养族人考取功名成为望族的这种成功模式也越来越难以实现。晚明及清代一个重要的特点是商业贸易的快速发展,商品经济的活跃程度是空前的,其影响遍布于明清社会的各个角落,许多人都从事商业贸易获取利润,古时“商为末”的的社会观念也悄然改变,众多宗族都投身商业贸易,并因此而成为方巨富,获得巨大财富的同时是这些宗族利用财富提高宗族的教育水平和经济条件、捐取功名和积极参与地方事务等,总之是尽一切努力提高宗族地位、成为地方望族。入清以后,吉水承志堂张氏众多族人经商致富,重修了族谱,新建了宗祠,并开始大力培养族人参加科举考试,最终获取了功名,成为了地方望族。谷村李氏是吉水县获得功名最多的宗族,虽然清代的谷村李氏文风稍不及前代,但仍有多人获得功名,依然保持其望族地位。明清时期吉水县望族的形成从主要依靠科举考试到科考和经商致富并重,这种转变体现了望族形成方式的多元化。望族的形成是需要多方缔造的,在吉水这个宗族发达的地方,宗族之间的竞争十分激烈,在成为望族的道路上,各宗族采取的措施,反映了人们对望族认可的条件。明清时期,吉水望族形成原因逐渐多元化,除科考之外,还包括了经商致富等路径,而这种转变体现的是经济、文化、思想观念等的转变。通过观察明清吉水望族形成内因的转变来观察明清吉水社会变迁,不失为一种较好的方法。