本文以中国共产主义青年团的职能变迁为研究个案，在坚持历史唯物主义的基本前提下，以“第三部门”理论作为研究论证的基点和主要方法，参考了治理理论、社会转型理论、政府过程理论、公共选择理论和市民社会理论，综合运用了历史文献分析法、比较分析法、实证研究等方法，试图以前瞻性的视角把握在中国社会的历史性变革中共青团组织形态和基本职能的演变轨迹和发展走向。通过分析中国共青团在不同历史时期和阶段所体现出的不同的职能和特征，力求全面和系统地将“第三部门”的理论方法引入共青团这一“复合型社会团体”的研究之中，力争把一个影响当代中国社会各阶层利益划分和促进新中国青年成熟成长的组织系统的特征分析清楚。通过研究，发现中国共青团作为中国的一个主要人民团体，在近百年的社会变革和发展历程中，适应不同历史阶段社会变革和时代发展的主题，以相对稳定的组织形态和不断变化的运行方式，基本实现了对青年的利益表达，已经成为影响中国政治、经济、社会协调发展的重要的结构性和社会性力量因素。虽然，至少在目前，中国共青团并不是严格意义上的第三部门，但它已经是一个具备了第三部门等社会功能的“复合型社会团体”，把共青团作为一个个案纳入“第三部门”的范畴进行初步的研究，是可能的，也具备一定的代表性。首次明确提出关于共青团组织形态变化的三个历史发展阶段的分析，并特别指出现阶段它具有“准政党组织”、“准政府组织”和“第三部门”三维属性，也就是具有区别于一般性社团的复合型社团的特征。 研究认为，“革命斗争型准政党组织”的特性是共青团的根本政治属性的集中体现，反映了党团的特殊政治关系，指明了共青团作为党的助手和后备军的核心角色定位，这一特性肇始于党缔造共青团的历史基点，并在共青团跟随党进行无产阶级革命、社会主义建设和改革开放的各个历史时期得到不断的强化，贯穿于共青团成立、发展和壮大的全过程。共青团“参与管理型准政府组织”的特性在党执政后进行社会主义建设时期得到了集中的体现和展示，标志着共青团在坚持党的领导，充分发挥党的助手和后备军的作用的根本前提下，在一定意义上成为党和政府的青年工作部门，履行政府青年工作部门的职能，参与政府青年事务的管理，成为政府过程的体制内结构要素，并在新的历史时期伴随着政府职能的转变，进行着相应的职能拓展、调整和规范。共青团“公益服务型第三部门”特性是在改革开放和现代化进程中逐步清晰和日益展现出来的，顺应了社会主义市场经济体制建立和完善、政府职能转变、市民社会的成长以及第三部门日益发展的要求，为共青团在新的历史时期和更加复杂的时代条件下，应对复杂多变的社会生活，全面拓展发展空间和实现组织创新提供了新的生长点，并历史地与革命斗争型准政党组织特性、参与管理型准政府组织特性构成了共青团的三维属性。 通过对以共青团为个案的中国复合型社团的研究，发现社会的自组织能力源于社会的组织化程度，主要表现为社团组织通过构建社会网络、提供社会资本等方式来凝聚社会力量。像共青团这种复合型社团要注重青年的利益需求，强调广大青年利益的有序实现，在这种秩序下，政府和第三部门各自实现自己合理的定位。从复合型社团在中国的发展前景来看，共青团的三维属性将在相当长一段时间内存在，并能够动员各种社会资源满足中国特色社会主义现代化建设的要求；与此同时，也存在着如何强化共青团作为复合型社团的自主性，逐渐克服其行政化色彩过浓的问题，使之更加贴近社会。共青团只有在坚持其政治属性和政治职能的前提下，充分发挥好中国共产党的助手和后备军以及国家政权的重要社会支柱作用，与时俱进，加快转型，日益拓展和强化社会职能，积极主动地促进“第三部门”职能的发挥，不断拓展非营利组织的发展空间，才能确保蓬勃的生命力。中国共青团的组织创新，对当代中国的政治发展具有重要的意义，即共青团通过其利益聚合功能与政治整合功能的发挥，一是要确实代表各界青年的利益，维护他们的权益；二是要扩大青年的政治参与，并逐步促成政府与社会职能的分开；三是通过共青团组织创新的示范效应，加速其它社团组织等非营利组织的发展。第三部门的不断成长壮大有助于最终实现政治与经济、政府与企业、国家与社会的相对分离，克服权力过分集中的现象，促进经济市场化、政治民主化和社会多元化，促进社会的全面进步与和谐社会的构建。