北宋时期是佛教西方净土信仰发展的一个重要时期。北宋一代，西方净土信仰与其它佛教宗派相互交涉，高僧大德辈出，以延寿、知礼、遵式、元照等为代表的西方净土信仰者不仅促成了当时的禅净兼修、台净合流、律净双修等佛教修行风尚，还为西方净土信仰的理论阐释和宣传著文立说，使西方净土信仰深入到了佛教各宗派和社会各阶层之中，出现了繁荣兴盛的局面，并成为以后近千年的佛教发展范式。　　为了维护社会稳定，北宋政府实行了比较平稳的佛教政策，基本上没有大起大落的现象，这为西方净土信仰的发展提供了一个良好的外部环境。在经过会昌法难、周世宗灭佛以及唐末社会动荡等打击之后，佛教义理之学盛况不再，西方净土信仰因其修行简便而受到更多的重视。自东汉到北宋，历经慧远、善导等诸大师的极力弘扬，西方净土信仰在理论和实践两个层面都已经有了一定的发展，又遇到北宋时期的发展机遇，西方净土信仰迅速向佛教各宗派和民间渗透，各地纷纷成立净土会社，僧俗争相念佛，在理论上也出现了契合现实需要的不同论述。　　北宋时期，弥勒净土信仰已经近乎绝迹，持续了几个世纪的弥勒净土与弥陀净土的优劣之争也圆满终结。与此同时，随着禅宗的兴盛，唯心净土的论调日渐高涨，天台和律宗也提出了自己的唯心净土说。为了明确指方立向的西方净土与唯心净土的关系，北宋的净土理论家们在理论上对唯心净土和西方净土加以调和，使唯心净土与极乐净土、自性弥陀与西方弥陀协调、统一了起来。对西方净土信仰启信的理论，分为正面启信和去疑启信两个方面。佛教经典中，释迦牟尼佛对西方净土信仰有许多赞美之词，并在多处劝归西方净土，北宋的西方净土信仰者们对此作了发挥、分析和强调。他们还大力宣传西方净土信仰不同与其它佛教派别的独特之处，认为他力信仰和阿弥陀佛的四十八愿构成了西方净土信仰的优势，使净土法门简捷易修，念佛往生非常容易，而往生净土后却成就很高，在修行次第上具有超越性。撰写往生传也起到了劝人生信的作用。为了扫除对西方净土产生信仰的障碍，需要做解疑除惑的工作，论证西方净土是报土而不是化土，并对净土法门进行判教，说明它是大乘圆顿实教和了义佛法，还要解释清楚临终时来迎接念佛人的是佛而不是幻觉或者魔，念佛往生净土是今生成就而非别时意等。　　在理论上，立愿需要有两个准备工作，一是把这个现实世界与经典所描绘的极乐世界进行对比，以促使人们产生往生西方净土的愿望;二是鉴于当时禅宗中人批评西方净土信仰者厌此世界、忻生净土是着相、执著等，需要论证忻生净土是修行的必要方法，符合佛教的精神。作为往生净土的一个重要条件，立愿的重要性是显而易见的，北宋的净土理论家们做出了有愿必生西方净土的论断。单纯发愿、回向发愿、忏悔发愿这三种发愿方式在北宋都得到了关注，尤其是忏悔发愿，受到了遵式等人的特别重视。延寿、遵式等人还倡导发愿就要发菩提心，要把发愿往生西方净土和发愿救度众生结合起来，发愿的态度要虔诚谨慎，这样才能真正收到效果。北宋的净土理论家们还写有多篇发愿文，可以作为立愿理论的实例。　　西方净土信仰的修行实践简单来说就是念佛，此外还包括一定的福善事修以作为念佛的助行。念佛不仅能往生西方净土，还能灭罪障、入禅定、得护持等。念佛以外的福善事修，最重要的就是《观经》中的净业三福。北宋时宗赜对孝行进行了长篇论述。称名念佛在北宋时流行最广，延寿、宗赜、遵式、元照、江公望等都对其在理论上作了总结，提出了不同的称名念佛方法，包括行道念佛、临终十念、计数念佛、晨朝十念、大声念佛等，还对念佛时的态度做了说明。知礼根据天台宗的性具思想提出的约心观佛则是北宋时观想念佛理论创新的一个代表。北宋时禅宗兴盛，延寿、宗赜、契嵩等禅宗大师都对念佛和参禅进行了会通。延寿的禅净四料简提供了他对禅净关系的总结和概括，在历史上影响很大，但目前学界对禅净四料简是否真的出自延寿之手还有疑问。　　西方净土信仰在修行实践的发展上渗透到了当时的各个派别，延寿和省常被后人推为净土宗祖师，前者的《万善同归集》、后者的净行社对推动净土信仰的发展功不可没;宗赜、义怀、宗本等云门宗僧人是禅净双修理念的实践者;天台宗的知礼、遵式、智圆等倡导台净兼修，知礼、遵式还培养了一大批信仰西方净土的弟子;元照及其弟子们是律宗中实践西方净土信仰的代表。西方净土信仰也渗透到了当时社会的各个阶层，出现了王旦、文彦博、杨杰、王古等一大批信仰西方净土的著名文人学士，而最广大的普通群众却绝大多数没有留下姓名和事迹，只能从净土会社的盛况中找到他们净土信仰活动的点滴片断，这些净土会社包括省常的净行社、遵式的念佛会、知礼的念佛施戒会、宗赜的莲华胜会、文彦博的净土会等。　　西方净土信仰不仅在北宋一代勃兴繁荣，还是佛教后世近千年的懿范，从南宋一直到近现代，西方净土信仰和佛教的其它宗派都在学习、继承北宋时的范式。