五通神自唐代便兴起于徽州婺源（今江西婺源），此后在全国范围内普遍流传，是民间信仰中的重要现象，宋元时期因受到官方的认可而得到进一步发展。明清至民国，五通神表现出了极强的时代适应性，以财神和邪神的双重身份继续存在。由于五通神存在的特殊性，因此近年来该信仰受到了学界的广泛关注，但其研究成果多为区域性考察，且主要集中于对源流的考述和从文学角度的分析，鉴于此，本文试图采用社会史视角对五通神信仰进行全景式的综合研究，从而进一步探究其与地方社会之间的互动关系。
　　众所周知，中国民间信仰是一个非常庞大的体系，在这个体系中每一种信仰的产生都具有十分复杂的原因。这位亦正亦邪的神灵——五通神之所以能够在很长一段时期内大行其道，就是受到了当时自然环境和社会人文环境的双重影响。与此同时，由于受到地域文化的差异以及时空变迁的影响，五通神不仅名称各异，而且被赋予了不同的功能和神格，因此历来为百姓所崇信，逐渐从一位地方性土神发展成全国性神灵。同时，五通神信仰产生后还对当时的文学作品、女性贞洁观和道教经典产生了重要影响，因此成为民间信仰中值得研究和探讨的一个重要课题。
　　此外，五通神信仰在不同的时空条件下还具有不同的特征，作为祖庙所在的婺源，五通神信仰是以正神五显的面目出现，苏州五通神信仰往往与佛教关系密切，福州五通神信仰则与瘟神五帝信仰联系紧密，而北京五通神信仰通常以财神五路的形象出现。这都说明在不同的地域条件下，五通神信仰的多面性和适应性。另外，值得注意的是，社会史研究强调人的重要性，因此对五通神信众群体的考察就十分必要。本文从社会分层的角度出发，对专业的巫觋群体和僧道群体，矛盾的士绅群体以及普通民众进行了全面分析，论述了他们在五通神信仰中所扮演的不同角色和所起到的不同作用。