本文以朝鲜王朝实录、朝天录和明实录等中外文献为史料,采用历史文献研究和横向比较的方法,研究朝鲜王朝的请援使臣在壬辰战争初期的使行以及他们在请求明朝援助方面发挥的重要作用。进而分析明朝在慎重地审视朝鲜提出的“请兵”缘由后最终出兵援助朝鲜的决策要因,探析东亚封贡体制下明-朝鲜关系在军事层面上的实质。1592年4月,日本把朝鲜作为觊觎明朝的跳板,发动了侵略朝鲜的战争。战争初期朝鲜一路溃败,国王宣祖奔逃至义州避难。而朝鲜和明朝保持宗藩关系由来已久,在国家危急时刻朝鲜首先想到的是寻求“上国”即明朝的庇护。在壬辰战争爆发初期,多次派遣请援使臣“陈奏倭情”,请求“入辽内附”并请明朝出兵援助朝鲜。在“内附”要求遭到明朝的拒绝之后,朝鲜遂专注于“请兵”。朝鲜的请援使以赴北京和辽东请援为两条主线。到北京出使的包括谢恩使申点和圣节使柳梦鼎,特别是奏请使郑昆寿在“请兵”问题上发挥了关键的作用。赴辽东请援的有请援使李德馨、尹根寿和韩应寅等朝鲜重臣。朝鲜请援使臣在向明朝提出援助请求时所主张的理由主要是:第一,朝鲜王朝二百年来“事大至诚”,按照宗藩朝贡体制下“事大字下”的原则,“小邦”朝鲜被祸,明朝作为大国理应救援。第二,朝鲜君臣认为:正是为了阻挡日军入侵明朝,拒绝了日本“假道入明”的要求,朝鲜才遭遇倭贼侵略,因而应当得到明朝的援助。第三,朝鲜认为其作为中国的藩篱,国家危亡之际,以一己之力必难以抵挡日军侵略。而假若朝鲜灭亡,明朝就会失去藩篱屏障,面临日本的长驱直入。所以,朝鲜请援“不特为小邦计,实为天朝计也”。总之,明朝援助朝鲜是宗藩朝贡关系中义不容辞的责任。而明朝出兵援助朝鲜的决策,大体经历了从怀疑朝鲜与日本里应外合,到解除对朝鲜的怀疑,经过朝廷内部激烈的论争,最终决定出兵救援的过程。针对朝鲜提出的“请兵”理由,明朝君臣认可朝鲜“事大”的历史,从大义名分论出发,认为应该出兵救援朝鲜。另一方面,明朝援助朝鲜也是考虑“唇亡齿寒”,在救援朝鲜的同时,有保护本国辽东边境安全的目的。所以,明朝决定派出大军援朝抗倭,取得了平壤大捷,赢得了对明朝和朝鲜极为有利的重大转机。朝鲜王朝的请援反映了 16世纪东亚宗藩封贡体系下朝贡国对明代中国的信任和依赖,而明朝的出兵则体现了作为“天朝上国”应尽的责任和义务。壬辰战争期间请援使较之以前的使臣有很大的不同,他们肩负着拯救国家的使命,其使行尤其具有特殊的历史意义。而作为宗主国的明朝,在这个特殊时期的“字小”之恩,是对东亚封贡体系下明-朝鲜关系本质最好的诠释。