民国建立，北京由帝国之都成为共和首府，市政建设的首要任务是建设服务于公众的城市基础设施。于是，皇城内的皇家苑囿、御用坛庙等被改造成公共设施，天安门前的宫廷广场开放成为市民广场，皇城墙也为便利城市交通而被陆续增辟豁口，皇城内以服务帝王为中心的城市空间，逐渐转变成为商业和公共用地。北洋政府时期的北京市政当局，通过改变城市空间和基础设施，改造皇城以适应时代发展。在此阶段，作为政治中心的北京，以服务和依托现实政治资源的战略发展城市，市政当局、时论者以及市民均将完善的城市公共基础设施，作为衡量城市现代化的重要标准，为实施现实的城市基础建设，不惜牺牲历史建筑，皇城墙被视作城市发展的障碍而被大肆破坏。另外，此时期，中央政府直接干涉北京地方事务，并同北京市政当局就城市发展资源展开争夺，造成了市政当局难以形成统筹全局的长远规划，而在城市建设中，更容易着眼于现实。中央政府与北京市政当局之间这种既附属又竞争的关系，在很大程度上加速了皇城墙被大面积拆毁的命运。 1928年之后，随着国都南迁，北京由首都转而成为地方城市，因政治资源而带来的商业开始衰落，北京开始在文化上谋出路，通过发展旅游文化产业，以维持自身的繁荣及其作为核心城市的身份。帝都的历史文化成为城市发展的依靠力量，皇城因而得到了维护。在此阶段，北京市政当局制定了较为完善的城市发展规划，不仅皇城墙，而且整个皇城建筑风貌，都得到了重视和保护。 城市定位、发展方向与可依靠资源的不同，导致皇城在不同历史阶段遭遇了不同的对待。然而，无论是被拆毁还是被修缮，皇城始终是基于为现实服务而被利用着。市政当局始终未能认识到皇城在北京整体城市规划上，所具有的重要意义。而随着皇城墙的拆毁，北京所特有的帝都建筑景观也大为失色。